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El helicóptero Ingenuity desafía al frío de Marte

Buenas noticias para el pequeño y resistente helicóptero de Marte, Ingenuity, que ha desafiado el invierno marciano hasta ahora y pronto volverá al aire. El helicóptero ha estado tomando un descanso del vuelo desde julio mientras lidia con las frías temperaturas estacionales y el aumento del polvo en la atmósfera, lo que limitó su capacidad para recargar su batería. Las temperaturas siguen siendo bajas en el cráter Jezero, bajando a -124 grados Fahrenheit (-86 grados Celsius) por la noche, pero el equipo de Ingenuity ahora está planeando un corto salto para el próximo Vuelo 30.

Ingenuity no ha volado desde el vuelo 29 el 11 de junio, por lo que el equipo ha realizado algunas comprobaciones para asegurarse de que todo siga funcionando según lo requerido. Estos incluyeron un giro de bajas rpm de los rotores del helicóptero el 6 de agosto y un giro de altas rpm el 15 de agosto. El helicóptero permaneció en la superficie, pero hizo girar sus rotores a velocidades similares a las utilizadas en un vuelo real, y los datos de las pruebas se veían bien.

Así que está en el próximo vuelo, como lo describe el líder del equipo de Ingenuity, Teddy Tzanetos, en una publicación de blog: «Esta 30ª salida será un salto corto, que verificará la salud de nuestro sistema después de sobrevivir a 101 soles de invierno, recopilará datos de entrega de aterrizaje en apoyo de la Campaña de Retorno de Muestras de Marte de la NASA y potencialmente eliminará el polvo que se ha asentado en nuestro panel solar desde el vuelo 29».

Ingenio en el aeródromo D: Esta imagen del helicóptero Ingenuity Mars de la NASA fue tomada por el instrumento Mastcam-Z del rover Perseverance el 15 de junio de 2021, el día marciano número 114, o sol, de la misión.

En el vuelo 30, Ingenuity estará en el aire durante unos 30 segundos, elevándose a una altitud de 16.5 pies y haciendo un viaje lateral de solo 7 pies antes de aterrizar. Esto se debe a que el propósito del vuelo es más verificar si el helicóptero aún puede aterrizar con precisión que ir a cualquier parte. Una vez que esto se confirma, el helicóptero puede volver a vuelos más largos, como dirigirse a lo largo del delta del Jezero, donde el rover Perseverance está explorando actualmente.

«Tenemos la intención de continuar nuestra trayectoria de vuelo hacia el delta del río en las próximas semanas mientras el medio ambiente (y por lo tanto la carga diaria de la batería recuperable) continúa mejorando», escribe Tzanetos. «Con estados de carga de batería más altos vendrán vuelos más largos, y eventualmente Ingenuity podrá alimentar sus calentadores internos durante la noche, lo que evitará que su electrónica se congele en el frío marciano cada noche».

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Diego Bastarrica
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El vehículo del tamaño de un automóvil está equipado con un montón de herramientas científicas y cámaras para ayudarlo en su búsqueda para encontrar evidencia de vida microbiana antigua en el planeta distante. También está reuniendo muestras de roca y suelo marciano para regresar a la Tierra en la ambiciosa misión Mars Sample Return. Además, la misión actual ofrece la oportunidad de probar la tecnología robótica que podría desarrollarse aún más para la primera misión tripulada a Marte.

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Uno de los mayores objetivos de la investigación de Marte en este momento es tratar de averiguar si alguna vez existió vida en Marte. Dado lo seco e inhóspito que es Marte hoy, los científicos están bastante seguros de que no hay nada viviendo allí actualmente. Pero hace millones de años, Marte podría haberse parecido mucho más a la Tierra, con abundante agua superficial en ríos y lagos. Ahora, la investigación se centra en el uso de los instrumentos en rovers como los rovers Perseverance y Curiosity para tratar de buscar evidencia de vida antigua en el planeta.

Recientemente, los investigadores utilizaron datos del instrumento SHERLOC de Perseverance, una cámara y un espectrómetro utilizados para detectar minerales y moléculas orgánicas, para confirmar el descubrimiento de una variedad de moléculas orgánicas en el cráter Jezero de Marte. Hallazgos similares han sido hechos por el Curiosity Rover en el cráter Gale, pero estos son algunos de los primeros indicios del hallazgo en este otro lugar.

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