De los muchos exoplanetas extraños descubiertos hasta la fecha, uno de los más extremos tiene que ser un mundo llamado AU Mic b. Este planeta del tamaño de Neptuno orbita lo suficientemente cerca de su estrella que un año allí dura poco más de una semana, y es bombardeado por llamaradas dramáticas de su estrella anfitriona que cocinan el planeta con radiación.
Recientemente, Hubble observó este sistema para aprender más sobre la relación entre el exoplaneta y su estrella, técnicamente llamada AU Microscopii. La atmósfera de hidrógeno del planeta es arrastrada por la radiación de la estrella, pero hubo hallazgos confusos que parecían mostrar que no se estaba perdiendo atmósfera en algunos momentos, pero se perdieron cantidades significativas de atmósfera en otros momentos.
«Nunca hemos visto un escape atmosférico pasar de completamente no detectable a muy detectable en un período tan corto cuando un planeta pasa frente a su estrella», dijo el investigador principal Keighley Rockcliffe del Dartmouth College en un comunicado. «Realmente esperábamos algo muy predecible, repetible. Pero resultó ser extraño. Cuando vi esto por primera vez, pensé: ‘Eso no puede estar bien'».
Esta extraña variabilidad podría deberse a cambios en las llamaradas emitidas por la estrella. La estrella es muy joven para albergar planetas, con menos de 100 millones de años, y sus llamaradas son causadas por la interacción de los campos magnéticos y la atmósfera estelar. Esto crea un efecto de viento estelar extremo que sopla la atmósfera del planeta cercano.
Los investigadores sugieren que la extraña variación en la pérdida atmosférica del planeta podría deberse a una llamarada solar particularmente fuerte que ocurrió poco antes de que Hubble tomara sus mediciones, lo que podría haber ionizado el hidrógeno que sale del planeta, haciéndolo invisible para los instrumentos del Hubble. O podría ser que los vientos estelares realmente causen que la pérdida atmosférica varíe considerablemente.
Los investigadores están interesados en aprender sobre cómo les va a los exoplanetas en entornos de radiación extrema como este.
«Queremos averiguar qué tipo de planetas pueden sobrevivir a estos entornos. ¿Cómo se verán finalmente cuando la estrella se establezca? ¿Y habría alguna posibilidad de habitabilidad eventualmente, o terminarán siendo planetas quemados?», Dijo Rockcliffe. «¿Eventualmente pierden la mayor parte de sus atmósferas y sus núcleos sobrevivientes se convierten en súper-Tierras? Realmente no sabemos cómo se ven esas composiciones finales porque no tenemos nada de eso en nuestro sistema solar».
La investigación se publica en The Astronomical Journal.
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