Una imagen reciente de la Cámara de Energía Oscura muestra un acto de canibalismo galáctico, con una galaxia espiral similar a nuestra Vía Láctea a punto de devorar una galaxia enana cercana que se ha cruzado en su camino.
La dramática interacción está ocurriendo entre una gran galaxia espiral conocida como Haley’s Coronet y una galaxia enana más pequeña llamada NGC 1531. La galaxia enana está en proceso de fusión con la galaxia más grande, que está siendo arrastrada a una forma irregular por las fuerzas gravitacionales.
«Este tira y afloja cósmico desequilibrado es una instantánea de cómo las galaxias grandes crecen y evolucionan devorando galaxias más pequeñas, absorbiendo sus estrellas y material de formación estelar», explica NOIRLab. «Un proceso similar ha ocurrido en la Vía Láctea, posiblemente seis veces en el pasado, dejando vastas corrientes de estrellas y otros signos en el halo de la Vía Láctea».
Las dos galaxias que se muestran en la imagen eventualmente se fusionarán en una, ya que la pequeña galaxia enana es absorbida por la más grande. Pero antes de que eso suceda, se puede ver cómo los brazos espirales de la galaxia más grande están siendo distorsionados por la gravedad, con un brazo espiral torcido hacia la parte superior de la imagen.
Cómo predecir lo que sucederá cuando dos galaxias se encuentren es un tema complejo que se cree que se relaciona con los agujeros negros supermasivos de las galaxias, pero sí sabemos que el resultado depende del tamaño de las galaxias involucradas. En casos como este, una galaxia grande puede absorber fácilmente una galaxia enana más pequeña. Sin embargo, cuando dos galaxias de tamaño similar chocan, pueden fusionarse para crear una estructura inusual, o la reunión puede resultar en la aniquilación de una de las galaxias.
Sin embargo, a pesar de lo dramático que es el proceso de fusión de galaxias, no solo es destructivo. Las fusiones también a menudo desencadenan ondas de formación estelar, con material como el polvo y el gas formando puentes entre las dos galaxias y proporcionando la base para el nacimiento de nuevas estrellas.
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