Es probable que este haya sido uno de los primeros términos que escuchaste al hablar de computadoras, pero eso no significa que tengas el concepto del todo claro. ¿Tienes dudas acerca de lo que es el disco duro de una computadora y en qué consiste su función?
Primero es necesario señalar que no hablamos de la memoria RAM. La diferencia la podemos aclarar con una analogía sencilla: un disco duro es como un archivero en el que almacenas libros (cientos o miles). La RAM, por su parte, es el escritorio en el que trabajas con cierta cantidad de libros de manera simultánea (10, 20 o un poco más). Sigue leyendo y conoce todo al respecto.
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El propósito del disco duro
El disco duro es donde tu computadora almacena datos a largo plazo, los cuales no se borran al apagarla, (a diferencia de la memoria RAM). Un disco duro no solo guarda tus archivos personales o de trabajo, sino todo el código requerido para tu sistema operativo, los navegadores que se utilizan para conectarte a internet, los controladores de tus accesorios y todo lo demás. Cuando las personas hablan sobre el almacenamiento de la computadora, se refieren al disco duro (HDD o SSD, ver más información abajo).
Cada disco duro tiene una cantidad específica de espacio, parte del cual es automáticamente consumido por el sistema operativo y las instalaciones de respaldo, pero puedes llenar el resto con los datos que descargas y guardas, ya sea de una nueva aplicación, música o las fotos de tus vacaciones.
El espacio en el disco duro ya no es tan importante (¡ni tan caro!) como lo era antes. Esto se debe a que hoy puedes ejecutar software y almacenar datos en la nube, con lo que no se requiere de un almacenamiento local, liberando así un espacio precioso en tu computadora.
Esta dependencia basada en la nube —que usa servidores remotos y sus discos duros en los centros de datos— es lo que originalmente alimentó la plataforma Chrome OS de Google. Las Chromebook tienen muy poco espacio de almacenamiento “físico” debido a su dependencia de las soluciones de transmisión y en la nube. Eso está cambiando hasta cierto punto gracias al creciente soporte para las aplicaciones de Android de Google Play.
Nacimiento del disco duro
¿Te has preguntado alguna vez por qué la unidad de almacenamiento principal lleva siempre asignada la letra C? Esto se debe a que las primeras computadoras personales comerciales no contaban con disco duro debido a su alto costo. En ese tiempo, lo común era trabajar con dos “discos flexibles”.
Se llamaban flexibles porque estaban hechos de un tipo de plástico parecido al de las radiografías y dentro de un empaque de plástico semirigido; las primeras unidades eran de 5.25 pulgadas. Posteriormente, fueron descontinuados por las unidades de 3.5 pulgadas de alta densidad (los primeros tenían una capacidad de 360 y 720 Kb y los segundos de 1.44 MB).
El primer disco flexible contenía el sistema operativo de disco (DOS, por sus siglas en inglés) y el programa con el que trabajarías. En el segundo disco guardabas todos tus trabajos. A la primera unidad, el sistema operativo le asignaba (“mapeaba”) como unidad A, a la segunda unidad le asignaba la unidad B, de esa manera, cuando llegaron los discos duros, se les asignaba la unidad C y a las unidades de CD se les asignaba (¡adivinaste!) la unidad D, y así consecutiva y alfabéticamente.
Reynold B. Johnson desarrolló el primer disco duro real en IBM, en 1956. El equipo de Johnson experimentó originalmente con otros métodos para almacenar datos en dispositivos como la cinta magnética. Sin embargo, su equipo descubrió formas de almacenar información (en forma de bytes) en discos magnéticos metálicos, que se podrían sobrescribir con nueva información según lo deseado. Esto condujo al desarrollo de un disco automatizado que se leía de manera similar a un reproductor de discos, excepto que era mucho más grande. La primera versión disponible comercialmente, RAMAC, tenía un disco duro casi del tamaño de una despensa de cocina.
Más tarde, IBM se propuso desarrollar disquetes a fines de la década de 1960 para cargar fácilmente el código en sus mainframes. Estos discos inicialmente midieron ocho pulgadas de diámetro con datos de solo lectura. La primera unidad de lectura/escritura disponible comercialmente no apareció hasta 1972 cuando el jefe del equipo, Alan Shugart, emigró a Memorex.
En general, estas dos partes, el disco magnético automatizado y “disquete” más pequeño y transferible, se convirtieron en la columna vertebral del disco duro inicial. Durante muchos años, el método de almacenamiento de datos permaneció igual, mientras se hicieron grandes mejoras en la forma en que el disco duro podía almacenar, leer y eventualmente escribir datos.
Dos tipos de unidades
Los discos duros son internos o externos. Internos significa que están ubicados dentro de tu computadora de escritorio o portátil y tienen una conexión directa a la tarjeta principal. Externo significa que residen fuera de la computadora y generalmente se conectan a través de un cable USB o Thunderbolt. El disco duro externo suele ser más lento que el interno debido al tipo de conexión, pero también se pueden desconectar de la computadora sin ningún problema.
Es posible que puedas o no actualizar una unidad interna. Para computadoras de escritorio, puedes quitar fácilmente la tapa lateral, desconectar la unidad actual y conectar una nueva. En las computadoras portátiles, el proceso de actualización puede no ser tan simple.
Antes contaban con una entrada especial para el disco duro y la memoria en la parte inferior que te proporcionaba un acceso para un cambio casi inmediato. Actualmente, la mayoría de las portátiles, para ahorrar en procesos de fabricación, eliminaron ese acceso y ahora es necesario abrir completamente la tapa inferior para cambiar el disco duro o la memoria
Algunas computadoras portátiles de diversos fabricantes no tienen almacenamiento extraíble. Cuentan con almacenamiento directo en la tarjeta principal, y si bien no es imposible cambiarla, sí es necesario que lo haga un experto, en caso de que sea posible. Lee las especificaciones en los sitios web del fabricante sobre cómo cambiar correctamente la unidad de tu computadora portátil.
Por lo general, cuando nos referimos a un disco duro es el HDD, (hard disk drive, por sus siglas en inglés). Pero hay otra versión: las unidades de estado sólido o SSD (solid state drive). Hay una gran diferencia entre los dos que explicamos en un artículo separado, SSD vs HDD. Sin embargo, aquí te lo resumimos:
HDD: los discos duros usan un disco magnético giratorio que contiene información inscrita en pistas muy pequeñas, algo así como un reproductor de discos. Esto requiere partes móviles, específicamente cabezas para leer y escribir datos en el disco, según sea necesario, además de la propulsión necesaria para hacer girar el disco. Es un método simple, que hace que comprar discos duros sea muy económico, en especial cuando se crean configuraciones de almacenamiento muy grandes.
SSD: no hay partes móviles en las unidades de estado sólido. En cambio, estas utilizan semiconductores que almacenan información al cambiar el estado eléctrico de condensadores muy pequeños. Son mucho más rápidos que los discos duros HDD y pueden almacenar información con mayor facilidad y sin preocuparse por el desgaste de las piezas. Las unidades SSD son la razón por la cual las computadoras modernas se inician tan rápido.
Importantes cualidades del disco duro
Espacio: revisa las especificaciones disponibles para computadoras hoy y verás las opciones de almacenamiento en varios terabytes. Los SSD son particularmente importantes para el almacenamiento del disco duro HDD porque guardan datos en un espacio mucho más pequeño y de varias capas. Es por eso que tenemos teléfonos que pueden almacenar toda nuestra música, videos e imágenes favoritas.
Velocidad: la velocidad de un disco duro depende de qué tan rápido se puedan leer o escribir los datos. Eso incluye su conexión a la computadora, que puede obstaculizar el flujo de datos y, en última instancia, su rendimiento (ver más abajo). Para los discos duros mecánicos, la velocidad también es importante: las unidades de 7.200 RPM tienden a ser más rápidas que las unidades de 5.400 RPM. Sin embargo, ambos son mucho más lentos que los SSD.
Seguridad física: la seguridad física generalmente se trata de durabilidad, ya sea que tu disco duro esté escondido dentro de una computadora o una versión externa que puedas llevar. Necesita resistir golpes y presiones, así como el calor y otros problemas ambientales. Los discos duros más avanzados también pueden tener características que ayudan a prevenir la piratería o desalientan el robo.
Conexiones: un disco duro puede estar conectado mediante conectores SATA, PCIexpress, USB o Thunderbolt. El tipo de conexión afecta la velocidad, por lo tanto, si conectas un SSD externo a un puerto USB-A 2.0 el flujo de datos máximo es de 60 MB por segundo, no importa si tu SSD puede leer o escribir a 1,800 MB por segundo. Las conexiones también determinan la compatibilidad y la capacidad de actualización, así que siempre verifica antes de comprar o actualizar.
