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Los pterosaurios perfeccionaron técnica de vuelo durante millones de años

Los pterodáctilos y otros reptiles alados que vivieron durante la época de los dinosaurios mejoraron de forma constante su capacidad para volar, lo que les permitió dominar los cielos durante aproximadamente 150 millones de años.

El estudio de las universidades de Reading, Lincoln y Bristol, publicado en la revista Nature, es considerado el más detallado hasta ahora sobre cómo los animales evolucionan para adaptarse mejor a sus entornos.

Los pterosaurios, los primeros vertebrados voladores de la Tierra, evolucionaron a partir de animales terrestres. Surgieron por primera vez como voladores en el período Triásico Temprano, hace unos 245 millones de años, pero se extinguieron hace 66 millones de años junto a los dinosaurios.

«Los pterosaurios eran un grupo diverso de lagartos alados, algunos del tamaño de gorriones y otros con la envergadura de un avión pequeño (…) Su dieta consistía principalmente en otros animales, desde insectos hasta dinosaurios más pequeños”, explicó Chris Venditti, biólogo evolutivo de la Universidad de Reading.

Cómo mejoraron su capacidad de vuelo

Pterodáctilos
Imagen utilizada con permiso del titular de los derechos de autor

Los investigadores combinaron registros fósiles con un nuevo modelo de vuelo basado en las aves vivas en la actualidad, para medir su eficiencia de vuelo y llenar los vacíos en el conocimiento de la historia evolutiva.

Esto les permitió rastrear la evolución gradual de los pterosaurios y demostrar que se volvieron dos veces mejores volando a lo largo de su historia.

Además, mostraron que la evolución fue causada por pequeñas mejoras consistentes durante un largo período, en lugar de repentinos estallidos evolutivos, como se había sugerido anteriormente.

«Nuestro nuevo método nos ha permitido estudiar la evolución a largo plazo de una manera completamente nueva, y responder finalmente a esta pregunta comparando las criaturas en diferentes etapas de su secuencia evolutiva durante muchos millones de años», añadió Venditti.

Los modelos mostraron que los pterosaurios adaptaron la forma y el tamaño de su cuerpo para usar un 50 por ciento menos de energía al sobrevolar sus 150 millones de años de historia.

Además, demostraron que las criaturas aumentaron su masa hasta 10 veces, algunas hasta llegar a pesar más de 300 kilos.

Los más pequeños eran una excepción

El nuevo método también reveló que un grupo de pterosaurios, los azdarcoides, que solo medían 1.6 metros,  era una excepción a la regla.

Los científicos no han estado de acuerdo sobre qué tan bien volaron estos animales, pero el nuevo estudio mostró que no mejoraron durante su existencia.

En cambio, el tamaño agrandado de los azdarcoides pareció proporcionar su ventaja de supervivencia, como el quetzlcoatlus, que alcanzó dimensiones similares a una jirafa.

“Esta es una evidencia única de que, aunque estos animales eran voladores competentes, probablemente pasaban gran parte de su tiempo en tierra”, añadió Joanna Baker, bióloga evolutiva y coautora de la Universidad de Reading.

Rodrigo Orellana
Ex escritor de Digital Trends en Español
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Retro: el mono clonado de los 2 años que ¿prepara a los seres humanos?
Mono clonado

Un nuevo paso hacia la clonación de seres humanos (al menos teóricamente), es lo que se consiguió en China, ya que un equipo de científicos logró el nacimiento de Retro, un mono clonado, que ha alcanzado el récord de dos años de vida con buena salud.

El líder de la investigación, Qiang Sun, sin embargo, se apresuró en aclarar en declaraciones a EL PAÍS de España que la clonación de seres humanos sería “completamente inaceptable” y asegura que no está en sus planes. “Ni siquiera pensaremos en ello”, sostiene.
Monos casi idénticos
En el nuevo estudio, publicado este martes 16 de enero en la revista Nature Communications, los investigadores han mejorado la técnica, añadiendo células precursoras de la placenta. En esta ocasión crearon 113 embriones, transfirieron 11 a siete hembras y consiguieron dos gestaciones y un único nacimiento: un macho de macaco rhesus, que ya tiene tres años y medio. “Esta nueva estrategia ha mejorado significativamente la eficiencia de la clonación de monos, tanto respecto al número de embriones trasplantados como al de hembras gestantes empleadas”, defiende Sun.
El investigador chino detalla que han llamado Retro al animal, por el acrónimo de reemplazo del trofoectodermo, la capa de células que da lugar a la placenta. “Retro está creciendo y cada día es más fuerte. Vive en nuestro animalario con un amplio espacio y luz solar”, afirma el científico chino, director de la instalación de primates no humanos del Centro de Excelencia en Ciencias del Cerebro y Tecnología de la Inteligencia, en Shanghái.
La clonación mediante la transferencia de núcleos de células somáticas es el salto más ambicioso dentro de esta línea de investigación. Al contrario que células las células madre embrionarias que produce el blastocito inmediatamente tras la fecundación, las células somáticas se encuentran también en adultos y de forma extendida en el organismo, como por ejemplo en la piel. Contienen las 'instrucciones' genéticas para fabricar al individuo, pero son incapaces de hacerlo por sí mismas.
El éxito en la gestación de Retro, explican los autores, radica en la producción de un embrión viable a partir de la célula somática de un progenitor, y proporcionarle a continuación una placenta viable.
"El éxito lo obtienen al combinar el tratamiento de los embriones clonados con Tricostatina A (un inhibidor de histonas deacetilasas) y con Kdm4d (una histona demetilasa), ambos ya usados en la clonación anterior del macaco cangrejero y encaminados a alterar el estado epigenético de los embriones clonados, con un sofisticado método de reemplazo del trofoblasto, las células que rodean a la masa interna celular en el blastocisto y que más tarde darán lugar a la placenta", explica Lluís Montoliu, investigador en el Centro Nacional de Biotecnología (CNB-CSIC) y en el CIBERER-ISCIII, en declaraciones a Science Media Center.
Es un único individuo obtenido de esta manera, los autores celebran los resultados 'prometedores' y plantean que el desarrollo de esta estrategia puede conducir a métodos más eficaces y seguros de clonación de primates. Sin embargo, según recuerda Montoliu, es "un animal clonado que sobrevive a partir de 113 embriones iniciales, menos del 1 %".

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