Siete es el número máximo de cuerpos celestes similares a la Tierra, con capacidad para albergar vida, que podrían existir en otros sistemas planetarios, en ausencia de un gigante gaseoso como Júpiter.
Esta es la conclusión de un estudio de la Universidad de California Riverside, dirigido por el astrobiólogo Stephen Kane y que fue publicado en el Astronomical Journal.
La búsqueda de vida en el espacio exterior generalmente se centra en lo que los científicos llaman la «zona habitable», como se denomina el área alrededor de una estrella en la que un planeta podría tener océanos de agua líquida, una condición clave para la vida tal como la conocemos.
Kane había estudiado un sistema solar cercano llamado Trappist-1, que tiene tres planetas similares a la Tierra en su zona habitable.
«Esto me hizo preguntarme sobre la cantidad máxima de planetas habitables que puede tener una estrella y por qué el Sol solo tiene uno», explicó en un comunicado.
El equipo creó un modelo en el que simuló planetas de varios tamaños que orbitan alrededor de sus estrellas. Un algoritmo consideró las fuerzas gravitacionales y ayudó a probar cómo interactuaron los planetas entre sí durante millones de años.
Descubrieron que es posible que algunas estrellas soporten hasta siete y que una estrella como el Sol podría tener hasta seis cuerpos con agua líquida. «Más de siete, los planetas se acercan demasiado y desestabilizan las órbitas de los demás», aseguró el científico.
Por qué solo uno…
¿Por qué entonces el Sistema Solar solo tiene un planeta habitable, si es capaz de soportar seis? Ayuda si el movimiento de los planetas es circular en lugar de ovalado o irregular, minimizando cualquier contacto cercano y manteniendo órbitas estables.
Sin embargo, Kane sospecha que Júpiter, que tiene una masa dos veces y media mayor que la de todos los demás planetas del Sistema Solar combinados, limitó la habitabilidad. “Tiene un gran efecto en la habitabilidad del Sistema Solar, porque es grande y perturba otras órbitas», dijo Kane.
Solo un puñado de estrellas tiene múltiples planetas en sus zonas habitables. En el futuro, Kane planea buscar estrellas adicionales rodeadas por planetas más pequeños.
Una de ellas es Beta CVn, ubicada a 27 años luz de distancia de la tierra. Debido a que no tiene un planeta similar a Júpiter, se incluirá como una de las estrellas que podría tener más de un planeta en la zona habitable.
Los estudios futuros también incluirán la creación de modelos que examinen la química atmosférica de los planetas de zonas habitables en otros sistemas estelares.
El proyecto también ofrece información sobre las fuerzas que podrían cambiar la vida en la Tierra. «Al medir las propiedades de los exoplanetas, cuyas vías evolutivas pueden ser similares a las nuestras, obtenemos una vista previa del pasado y el futuro de la Tierra, y de lo que debemos hacer para mantener su habitabilidad», precisó.
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