La misión InSight de la NASA está muriendo lentamente. El módulo de aterrizaje, que se encuentra en el área de Elysium Planitia de Marte, ha estado recolectando gradualmente más y más polvo que ha estado bloqueando sus paneles solares. A medida que el polvo se acumula, la cantidad de energía que los paneles pueden generar se vuelve cada vez menor.
Este lento deslizamiento se ha visto acelerado por una enorme tormenta de polvo reciente que ha arrojado aún más polvo al aire. Esto no solo significa más polvo en los paneles solares, sino que la cantidad de polvo en la atmósfera también bloquea gran parte de la luz solar, reduciendo aún más la potencia de generación de los paneles solares.
La disminución gradual de la disponibilidad de energía y el próximo final de la misión no son una sorpresa para el equipo de la misión, que se ha estado preparando para esto a lo largo de este año. Los intentos creativos anteriores para mantener la misión en marcha, como hacer que el módulo de aterrizaje tome una ducha de polvo, han ayudado a prolongar su vida, pero los niveles de potencia ahora han caído a solo 275 vatios-hora por día marciano durante la tormenta de polvo.
«Estábamos en el último peldaño de nuestra escalera cuando se trata de poder. Ahora estamos en la planta baja», dijo el gerente de proyectos de InSight, Chuck Scott, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. «Si podemos superar esto, podemos seguir operando hasta el invierno, pero me preocuparía la próxima tormenta que llegue».
La misión principal del módulo de aterrizaje InSight es usar su sismómetro para detectar marsquakes. Al igual que los terremotos aquí en la Tierra, Marte también experimenta temblores. Aunque a diferencia de la Tierra, Marte no tiene placas tectónicas, por lo que hay un debate en curso sobre qué causa exactamente estos terremotos. Pero cualquiera que sea su causa, InSight ha podido registrar muchos de estos eventos, incluido un terremoto monstruoso a principios de este año, que fue el terremoto más fuerte jamás detectado en otro planeta. La misión también detectó el sonido de un meteoroide golpeando el planeta y capturó el sonido de los vientos en Marte.
El instrumento sismómetro de InSight ha estado operando parte del tiempo en los últimos meses, pero los niveles de potencia ahora son demasiado bajos para seguir operando incluso en este horario reducido durante más de unas pocas semanas. Por lo tanto, el sismómetro se apagará durante dos semanas, con la esperanza de que pueda volver a encenderse si las condiciones mejoran.
