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Tormenta de polvo casi termina con el módulo de aterrizaje de Marte InSight

La misión InSight de la NASA está muriendo lentamente. El módulo de aterrizaje, que se encuentra en el área de Elysium Planitia de Marte, ha estado recolectando gradualmente más y más polvo que ha estado bloqueando sus paneles solares. A medida que el polvo se acumula, la cantidad de energía que los paneles pueden generar se vuelve cada vez menor.

Este lento deslizamiento se ha visto acelerado por una enorme tormenta de polvo reciente que ha arrojado aún más polvo al aire. Esto no solo significa más polvo en los paneles solares, sino que la cantidad de polvo en la atmósfera también bloquea gran parte de la luz solar, reduciendo aún más la potencia de generación de los paneles solares.

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Imagen selfie del módulo de aterrizaje inSight Mars.
La última selfie del módulo de aterrizaje InSight Mars. NASA/JPL-Caltech

La disminución gradual de la disponibilidad de energía y el próximo final de la misión no son una sorpresa para el equipo de la misión, que se ha estado preparando para esto a lo largo de este año. Los intentos creativos anteriores para mantener la misión en marcha, como hacer que el módulo de aterrizaje tome una ducha de polvo, han ayudado a prolongar su vida, pero los niveles de potencia ahora han caído a solo 275 vatios-hora por día marciano durante la tormenta de polvo.

«Estábamos en el último peldaño de nuestra escalera cuando se trata de poder. Ahora estamos en la planta baja», dijo el gerente de proyectos de InSight, Chuck Scott, del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado. «Si podemos superar esto, podemos seguir operando hasta el invierno, pero me preocuparía la próxima tormenta que llegue».

La misión principal del módulo de aterrizaje InSight es usar su sismómetro para detectar marsquakes. Al igual que los terremotos aquí en la Tierra, Marte también experimenta temblores. Aunque a diferencia de la Tierra, Marte no tiene placas tectónicas, por lo que hay un debate en curso sobre qué causa exactamente estos terremotos. Pero cualquiera que sea su causa, InSight ha podido registrar muchos de estos eventos, incluido un terremoto monstruoso a principios de este año, que fue el terremoto más fuerte jamás detectado en otro planeta. La misión también detectó el sonido de un meteoroide golpeando el planeta y capturó el sonido de los vientos en Marte.

El instrumento sismómetro de InSight ha estado operando parte del tiempo en los últimos meses, pero los niveles de potencia ahora son demasiado bajos para seguir operando incluso en este horario reducido durante más de unas pocas semanas. Por lo tanto, el sismómetro se apagará durante dos semanas, con la esperanza de que pueda volver a encenderse si las condiciones mejoran.

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Al reunir observaciones basadas en el espacio y observaciones terrestres, los investigadores pudieron ver cómo cambiaron las nubes. Webb recopiló datos en el infrarrojo utilizando su instrumento de cámara de infrarrojo cercano (NIRCam), y Keck proporcionó imágenes de confirmación también en el infrarrojo cercano dos días después. "Nos preocupaba que las nubes desaparecieran cuando miramos a Titán uno y dos días después con Keck, pero para nuestro deleite había nubes en las mismas posiciones, pareciendo que podrían haber cambiado de forma", dijo el investigador de Keck Imke de Pater en un comunicado.
Imágenes en el infrarrojo cercano de la luna Titán de Saturno, vista por JWST el 4 de noviembre de 2022 (izquierda), seguida del instrumento NIRC2 del Observatorio Keck emparejado con óptica adaptativa el 6 de noviembre de 2022 (centro) y el 7 de noviembre de 2022 (derecha). NASA/STScI/W. M. Keck Observatory/Judy Schmidt
Los investigadores esperaban aprender sobre el clima de Titán, y encontraron que había grandes nubes en el hemisferio norte de la luna. "La detección de nubes es emocionante porque valida las predicciones de larga data de los modelos informáticos sobre el clima de Titán, que las nubes se formarían fácilmente en el hemisferio norte medio durante su final del verano, cuando la superficie es calentada por el Sol", dijo el investigador principal Conor Nixon. Algunas de estas nubes se encuentran cerca de Kraken Mare, un mar de metano líquido en la superficie de la luna.

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El Paso Yori se encuentra en un antiguo delta del río, donde una vez fluyó el agua y que podría haber sido hospitalario para los microorganismos hace millones de años. Esta área en particular está llena de arenisca, un tipo de roca sedimentaria formada a partir de partículas transportadas por el agua que se depositan y compactan juntas en piedra.
Esta imagen de "Yori Pass" fue tomada por un generador de imágenes Hazcam a bordo del rover Perseverance Mars de la NASA el 5 de noviembre de 2022. NASA/JPL-Caltech
Esto hace que el área sea un gran lugar para buscar evidencia de vida antigua, según los expertos. "A menudo priorizamos el estudio de rocas sedimentarias de grano fino como esta en nuestra búsqueda de compuestos orgánicos y posibles biofirmas", dijo Katie Stack Morgan, científica adjunta del proyecto Perseverance en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en un comunicado.

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