Dentro del vientre del rover Perseverance, que actualmente explora el cráter Jezero de Marte, hay una pequeña caja con un gran trabajo. El Experimento de Utilización de Recursos de Oxígeno In Situ de Marte o MOXIE tiene como objetivo producir oxígeno a partir del abundante dióxido de carbono de Marte, allanando el camino para proporcionar recursos para futuras misiones tripuladas al Planeta Rojo.
En el verano de este año, MOXIE probó su producción más rápida de oxígeno hasta la fecha, produciendo más de 10 gramos de oxígeno por hora. El dispositivo funciona tomando dióxido de carbono de la atmósfera, usando algo de electricidad y convirtiéndolo en oxígeno y monóxido de carbono. El monóxido de carbono se puede liberar y el oxígeno se puede mantener, lo que hace que el sistema funcione como una celda de combustible en reversa.
Recientemente, MOXIE se ejecutó nuevamente y logró superar su hito anterior. En agosto de este año, produjo un pico de 10,44 gramos de oxígeno por hora, y el 28 de noviembre produjo 10,56 gramos por hora en pico. Si bien eso no es mucho oxígeno para la mayoría de los usos, demuestra que MOXIE funciona a pequeña escala, y podría ampliarse para ser mucho más grande y más eficiente.
La idea es que una versión más grande del dispositivo podría usarse para futuras misiones tripuladas. La gran preocupación no es producir oxígeno para que los astronautas respiren, aunque eso también es obviamente importante, sino que está produciendo lo suficiente como para usarlo como oxidante como combustible para que un cohete despegue de Marte. Eso requiere grandes cantidades de oxígeno, que un sistema como este podría ser capaz de producir. Según la NASA, un sistema a mayor escala podría funcionar 200 veces más rápido que MOXIE y podría producir oxígeno durante más de un año.
“Han pasado ocho años desde que comencé a trabajar en MOXIE como estudiante graduado en el MIT”, escribe Forrest Meyen, miembro del equipo científico de MOXIE, sobre la reciente carrera. “Durante ese tiempo, he crecido con el proyecto y he dedicado mi carrera a descubrir y utilizar los recursos espaciales. He aprovechado este momento para alegrarme y reflexionar sobre la perseverancia necesaria para crear tecnologías fundamentales para nuestro próximo salto al cosmos”.
