El emblemático Radiotelescopio de Arecibo de Puerto Rico, que permitió descubrir planetas y reconfigurar nuestro conocimiento sobre el Sistema Solar, será desmantelado después de 57 años de funcionamiento, debido a los graves fallas estructurales que presenta.
Así lo comunicó este 19 de noviembre la gubernamental Fundación Nacional para la Ciencia (NSF, por sus siglas en inglés) de Estados Unidos, que aseguró que las instalaciones son «irreparables».
Suspendida desde tres torres, la plataforma del radiotelescopio de 900 toneladas se sitúa a unos 500 pies de altura sobre el disco reflector de 305 metros de diámetro. Sin embargo, dos cables, uno de los cuatro principales y uno auxiliar, se rompieron en los últimos meses, dejando la estructura con una elevada vulnerabilidad.
El primer incidente se produjo en agosto de 2020, cuando la rotura de un cable auxiliar provocó un corte de 30 metros en el disco. El segundo se registró el pasado 6 de noviembre de 2020.
Cada una de las torres del observatorio tiene cuatro cables primarios, aunque solo necesitan dos para sostener la plataforma. La torre cuatro solo tiene tres primarios. Si uno falla, no se sabe si los otros dos podrán resistir, considerando que el observatorio fue construido en la década de 1960.
Plan de desmantelamiento
La medida se adoptó luego de que la NFS revisara evaluaciones de compañías independientes, que determinaron que la estructura está en peligro de sufrir una falla catastrófica y que sus cables no son capaces de soportar las cargas, según informó el organismo en un comunicado.
Los análisis externos indicaron que cualquier intento de reparación podría poner en peligro la vida de los trabajadores, e incluso no garantizaban futuros problemas de estabilidad a largo plazo.
«Hasta que llegaron estas evaluaciones, nuestra pregunta no era si el observatorio debería ser reparado, sino cómo. Pero al final, una preponderancia de datos mostró que simplemente no podíamos hacer esto de manera segura”, admitió Ralph Gaume, director de la División de Ciencias Astronómicas de la NSF.
El plan de desmantelamiento de NSF se centraría solo en el telescopio de 305 metros y está destinado a preservar otras partes del observatorio, que podrían dañarse o destruirse en caso de un colapso.
El proceso apunta a retener la mayor cantidad posible de la infraestructura restante del Observatorio de Arecibo.
Tras el desmantelamiento del telescopio, NSF tendría la intención de restaurar las operaciones como LIDAR, una herramienta de investigación geoespacial, el centro de visitantes y Culebra, que analiza la cobertura de nubes y los datos de precipitación.
El observatorio «tiene 50 años, y nunca ha habido una situación en la que de repente se rompan un montón de hebras diferentes», afirma Frank Drake, exdirector de Arecibo, a National Geographic.
Si la torre cuatro falla, la plataforma podría chocar contra el disco o hacer un balanceo pendular hacia un acantilado. Sin el peso de la plataforma, es posible que las tres torres caigan a la jungla.
Hitos y descubrimientos
Construido en 1963, es la antena convergente más grande y curvada del mundo.
Durante 10 años fue el radiotelescopio más grande del mundo, hasta que fue desplazado por el RATAN-600 de Rusia, cuyo disco tiene un diámetro de 576 metros.
Arecibo ha jugado un papel crucial en la detección de planetas más allá del sistema solar, la búsqueda de civilizaciones extraterrestres y el estudio de asteroides y otros mundos.
Hoy, los científicos usan el telescopio para estudiar poderosas explosiones de energía llamadas explosiones rápidas de radio y para espiar ondas en el tejido del espacio-tiempo producidas por la colisión de galaxias.
Entre sus hallazgos más importantes se encuentran:
- 7 de abril de 1964, Gordon H. Pettengill y su equipo lo usaron para determinar que el período de rotación de Mercurio no era de 88 días, como se creía, sino de solo 59 días.
- En agosto de 1989, logró capturar por primera vez la fotografía de un asteroide, el 4769 Castalia.
- En 1990, el astrónomo polaco Aleksander Wolszczan descubrió el púlsar PSR B1257+12, que más tarde le condujo a descubrir los primeros dos exoplanetas.
Otros hitos de la plata forma son:
- 16 de noviembre de 1974, Frank Drake y Carl Sagan enviaron el mensaje Mensaje de Arecibo hacia un cúmulo de estrellas llamado M13, a unos 25,000 años luz de distancia de la Tierra, con el objetivo de establecer contacto con formas de extraterrestres. En el mensaje se codificó información sobre los humanos, la Tierra, el Sistema Solar y Arecibo.
* Actualizada el 19 de noviembre con plan de desmantelamiento
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