Después de poco más de un día de vuelo, la NASA se vio obligada a deshacerse de uno de sus enormes globos científicos de gran altitud en el océano después de que se detectó una fuga.
El globo, descrito por la NASA como del tamaño de un estadio de fútbol y diseñado para flotar a unos 110.000 pies (33,5 kilómetros), se lanzó desde el aeropuerto de Wānaka en Nueva Zelanda el 13 de mayo. Llevaba el Observatorio Espacial del Universo Extremo 2 (EUSO-2), una misión de la Universidad de Chicago que esperaba aprender más sobre el origen de las partículas de rayos cósmicos de ultra alta energía de más allá de nuestra galaxia a medida que penetran en la atmósfera de la Tierra.
Pero después de alrededor de 36 horas en el cielo, los controladores de vuelo se enteraron de que el globo había desarrollado una fuga. Tras un esfuerzo fallido para solucionar el problema, se tomó la decisión de terminar el vuelo sobre el Océano Pacífico el domingo.
La NASA dijo que el procedimiento de terminación desplegó una carga útil de vuelo de dos toneladas como ancla para tirar de todo el globo al fondo del océano lo más rápido posible. Esto ayuda a minimizar cualquier impacto ambiental al garantizar que el globo permanezca fuera del área donde se sabe que existen la mayoría de las especies marinas.
«Este es un final desafortunado para la misión e investigaremos la causa para ayudarnos a continuar mejorando la tecnología de globos de súper presión», dijo Debbie Fairbrother, jefa del Programa de Globos Científicos de la NASA, en un comunicado.
El lanzamiento fue el segundo y último vuelo para la campaña de lanzamiento de globos de Nueva Zelanda 2023 de la NASA después de que envió otro globo hacia el cielo en abril. Todavía en el aire, este lleva el Super Pressure Balloon Imaging Telescope (SuperBIT) de la Universidad de Princeton para recopilar datos sobre grandes cúmulos de galaxias.
Los telescopios basados en globos ofrecen muchas ventajas sobre otros tipos, incluyendo imágenes potencialmente más claras que las obtenidas de telescopios terrestres, y misiones más rentables en comparación con las que involucran cohetes.
Deseosa de evitar cualquier confusión sobre la identidad y el propósito de sus vuelos en globo tras el descubrimiento a principios de este año de aparentes globos espías operados por China, la NASA invita al público a seguir sus misiones mientras viajan a través de las latitudes medias del hemisferio sur.
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