Un severo traspié sufrió la NASA con su misión lunar Flashlight, destinada a explorar el Polo Sur del satélite de la Tierra.
Esta misión constaba de un pequeño satélite del tamaño de un maletín que se lanzó el 11 de diciembre de 2022 con el objetivo de buscar hielo de agua en las regiones permanentemente sombreadas cerca del polo sur de la Luna. Para ello, utilizaría láseres infrarrojos y un espectrómetro a bordo que mapearía el hielo en los cráteres más oscuros.
Su principal objetivo era demostrar que el hielo lunar podría ser un recurso valioso para futuras misiones humanas a la superficie lunar.
El viernes, la agencia espacial anunció el final de su misión Lunar Flashlight «porque el CubeSat no puede completar maniobras para permanecer en el sistema Tierra-Luna», escribió el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en un comunicado. «Es decepcionante para el equipo científico, y para todo el equipo de linternas lunares, que no podamos usar nuestro reflectómetro láser para hacer mediciones en la Luna», dijo Barbara Cohen, investigadora principal de la misión, en el comunicado.
Tres de los cuatro propulsores de la linterna lunar tenían un rendimiento inferior debido a las líneas de combustible obstruidas, probablemente debido a la acumulación de escombros. Se suponía que el cubesat entraría en una órbita de halo casi rectilíneo alrededor de la Luna usando su único propulsor en funcionamiento, pero incluso ese comenzó a experimentar sus propios problemas.
«Las demostraciones tecnológicas son, por su naturaleza, de mayor riesgo y alta recompensa, y son esenciales para que la NASA las pruebe y aprenda», dijo Christopher Baker, ejecutivo del programa de Tecnología de Pequeñas Naves Espaciales de la NASA en la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial, en el comunicado. «Lunar Flashlight fue un gran éxito desde el punto de vista de ser un banco de pruebas para nuevos sistemas que nunca antes habían volado en el espacio. Esos sistemas, y las lecciones que Lunar Flashlight nos enseñó, se utilizarán para futuras misiones».
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