La NASA ha anunciado que no hará más intentos de enganchar la matriz solar de su nave espacial Lucy, al menos por ahora. Lanzada en octubre de 2021 en una misión para visitar los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter, Lucy tuvo problemas para desplegar una de sus dos matrices circulares, y varios intentos de abordar el tema durante el año pasado no han logrado solucionar el asunto por completo. Sin embargo, la NASA dice que la nave espacial debería poder operar en su misión según lo planeado.
Las dos matrices debían plegarse mientras se lanzaba la nave espacial, y luego desplegarse de manera similar a un reloj una vez que el vehículo estaba en el espacio. Una de las matrices se desplegó según lo planeado, pero la otra no lo hizo por completo y, por lo tanto, no se enganchó en su lugar. Los ingenieros lograron desplegar la matriz la mayor parte del camino mediante el uso de dos motores para tirar con fuerza del cordón que tiraba de la matriz en su lugar. Eso hizo que la matriz se extendiera entre 353 y 357 grados abiertos de un total de 360 grados.
Sin embargo, el equipo tuvo que pausar sus intentos de desplegar aún más la matriz cuando detectó una ligera vibración entre la matriz y el resto de la nave espacial que los tenía preocupados. Ahora, la NASA ha decidido que es poco probable que los esfuerzos adicionales para extender la matriz hagan ningún bien, por lo que no hará más intentos por ahora.
«Utilizando modelos de ingeniería calibrados por datos de naves espaciales, el equipo estima que la matriz solar está desplegada en más del 98%, y es lo suficientemente fuerte como para soportar las tensiones de la misión de 12 años de Lucy», escribe la NASA.
La matriz ha estado generando suficiente energía solar para la misión incluso en su estado de desbloqueo, pero una preocupación era que las vibraciones de la nave espacial que disparaba sus propulsores podrían causar daños a la matriz. Entonces, cuando Lucy hizo un sobrevuelo de la Tierra el año pasado, el equipo decidió ajustar su curso para disminuir el arrastre atmosférico que experimentó.
A medida que la nave espacial se aleja del sol, se enfriará, lo que hará que cualquier intento de enganchar la matriz sea menos productivo. La gran prueba para Lucy llegará en febrero de 2024, cuando hará otro acercamiento a la Tierra y encenderá su motor principal por primera vez. Luego, el equipo puede evaluar si la matriz puede manejar las fuerzas involucradas o si necesitarán realizar más intervenciones.
