Si tienes perro o has tenido alguna vez, es muy probable que le hayas colocado el famoso «cono de la vergüenza», ese artículo que sirve para que no se lama o muerda las heridas. Bueno, hay ahora una nave espacial de la NASA que tiene una forma muy parecida: el SPHEREx, que planea mapear todo el cielo desde la órbita terrestre baja cuando se lance en los próximos dos años.
Abreviatura de Espectro-Fotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos, SPHEREx está comenzando a reunirse en una sala limpia en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California, con la distintiva forma de cono de la nave espacial ya clara para que todos la vean.
Hay otros dos conos más pequeños enclavados dentro del exterior. Estos rodean el telescopio de SPHEREx para protegerlo de la luz y el calor del sol y la Tierra cuando está en órbita.
«SPHEREx tiene que ser bastante ágil porque la nave espacial tiene que moverse relativamente rápido mientras escanea el cielo», dijo Sara Susca, subgerente de carga útil e ingeniera de sistemas de carga útil de la misión, en la actualización del jueves. «No lo parece, pero los escudos son bastante ligeros y están hechos con capas de material como un sándwich. El exterior tiene láminas de aluminio, y el interior es una estructura de nido de abeja de aluminio que parece cartón, ligera pero resistente».
Construido por Ball Aerospace en Boulder, Colorado, el importante telescopio de la nave espacial recogerá la luz infrarroja de fuentes distantes utilizando tres espejos y seis detectores.
A lo largo de dos años, el telescopio SPHEREx cartografiará todo el cielo cuatro veces para crear una enorme base de datos con galaxias, estrellas, nebulosas y otros objetos celestes.
El objetivo de la misión es ayudar a los científicos a comprender mejor dónde se originó el agua y otros ingredientes clave necesarios para la vida. La misión hará esto midiendo la abundancia de hielo de agua en nubes interestelares de gas y polvo, lugares donde se forman nuevas estrellas y donde eventualmente se crean planetas.
El equipo de SPHEREx también podrá estudiar la historia cósmica de las galaxias, aprendiendo más sobre cuándo comenzaron a formarse y cómo han cambiado con el tiempo.
Por último, pero no menos importante, los científicos podrán utilizar el mapa de millones de galaxias de SPHEREx para tratar de averiguar más sobre cómo se produjo la rápida expansión del universo una fracción de segundo después del Big Bang.
La NASA confirmó la misión SPHEREx en 2019 y SpaceX lanzará la nave espacial desde la base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a más tardar en abril de 2025.
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