Si la NASA alguna vez logra misiones humanas a Marte y más allá, los astronautas tendrán que beber fluidos reciclados, ya que las restricciones de peso y espacio significan que el transporte de agua dulce no es factible.
Es por eso que los ingenieros de la NASA han estado desarrollando un sistema para recuperar el agua reciclando el aliento, el sudor y la orina de los astronautas utilizando un sistema de filtros y procesadores.
Diferentes versiones de la maquinaria se han utilizado en la Estación Espacial Internacional (ISS) durante años, y la NASA anunció recientemente un gran avance en el que hasta el 98% de los fluidos de los astronautas ahora pueden reciclarse para producir agua potable, por encima del nivel de recuperación anterior del 94%.
La hazaña se logra utilizando el Sistema de Control Ambiental y Soporte Vital (ECLSS) de la estación, que comprende varias piezas de hardware que incluyen el Sistema de Recuperación de Agua y el Ensamblaje del Procesador de Agua.
Otro subsistema, el ensamblaje del procesador de orina (UPA), recupera el agua de la orina mediante destilación al vacío.
«La destilación produce agua y una salmuera de orina que todavía contiene algo de agua recuperable», dijo la NASA. «Un ensamblaje de procesador de salmuera (BPA) desarrollado para extraer estas aguas residuales restantes ha estado en la estación espacial como una demostración de su funcionamiento en microgravedad. Evaluaciones recientes encontraron que el BPA ayudó al sistema a alcanzar el objetivo de recuperación de agua del 98%.
Christopher Brown, parte del equipo del Centro Espacial Johnson que trabaja en el sistema de soporte vital del puesto orbital, describió el nivel de recuperación como «un paso adelante muy importante en la evolución» de tales sistemas, explicando: «Digamos que recolectas 100 libras de agua en la estación. Pierdes 2 libras de eso y el otro 98% sigue dando vueltas y vueltas. Mantener eso funcionando es un logro bastante impresionante».
El equipo admite que la idea de beber orina reciclada puede no sonar particularmente atractiva para algunas personas, pero afirma que el agua producida por el sistema es «muy superior» a la producida por los sistemas de agua municipales.
«El procesamiento es fundamentalmente similar a algunos sistemas de distribución de agua terrestres, solo que se realiza en microgravedad», dijo Jill Williamson, gerente de subsistemas de agua de ECLSS. «La tripulación no está bebiendo orina. Son agua potable que ha sido recuperada, filtrada y limpiada de tal manera que es más limpia que la que bebemos aquí en la Tierra.
Agregó que la incapacidad de realizar misiones de reabastecimiento durante vuelos de larga duración al espacio profundo significa que una tripulación debe tener la capacidad de recuperar todos los recursos que necesita en estas misiones. «Cuanto menos agua y oxígeno tengamos que enviar, más ciencia se puede agregar al vehículo de lanzamiento», dijo Williamson. «Los sistemas regenerativos confiables y robustos significan que la tripulación no tiene que preocuparse por eso y puede concentrarse en la verdadera intención de su misión».
Y para darle una idea de lo que los astronautas ya están consumiendo en el espacio, la NASA dijo que durante su misión ISS de un año en 2015/2016, el astronauta Scott Kelly bebió 730 litros de sudor y orina reciclados. Y no solo la suya.
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