Los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore han dado a los fanáticos del espacio un recorrido por la cápsula Starliner de Boeing, que actualmente está acoplada a la Estación Espacial Internacional (ISS).
La pareja viajó a la ISS a bordo del Starliner en el primer vuelo tripulado de la nave espacial, que se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida a bordo de un cohete ULA Atlas V el miércoles. El vehículo se acopló al puesto de avanzada orbital al día siguiente.
Williams inició el recorrido de 10 minutos el domingo, flotando en las condiciones de microgravedad desde la estación espacial hasta la nave espacial Starliner acoplada.
El video muestra una vista de la cabina de los paneles de control del Starliner y varios interruptores y perillas que controlan los sistemas de la nave espacial.
«Todo ha sido fantástico», dijo Wilmore. «La nave espacial se ha manejado notablemente bien, mucho mejor incluso que el simulador». Ahora, en su tercer vuelo espacial, el astronauta estadounidense explicó cómo ya habían utilizado el Starliner para practicar lo que se conoce como un «evento de refugio seguro», en el que tienen que entrar apresuradamente en el Starliner y asegurar la escotilla. Tal emergencia podría ocurrir si, por ejemplo, se detecta una pieza peligrosa de desechos espaciales que se dirige hacia la ISS, y el Starliner podría actuar como un sistema de escape de emergencia.
También dijo que a pesar de que el vehículo se ve un poco estrecho por dentro, la nave espacial es «en realidad bastante espaciosa solo para Sunni y para mí». El vehículo puede albergar hasta siete astronautas, aunque el próximo vuelo tripulado está programado para llevar tres.
Si bien volar el Starliner con su primera tripulación es un logro indudable, su vuelo a la estación espacial la semana pasada no estuvo exento de problemas. Varias fugas de helio, por ejemplo, fueron identificadas en la nave espacial, que el equipo de la misión ahora está monitoreando. También hubo un problema con el proceso de acoplamiento que involucró a los propulsores de control de reacción de la nave espacial, aunque la tripulación pudo superarlo.
La prueba de vuelo actual ayudará a la NASA a validar todo el sistema de transporte que involucra al Starliner, incluida la plataforma de lanzamiento, el cohete, la nave espacial, las capacidades de operaciones en órbita y los sistemas para llevar la cápsula a casa con los astronautas a bordo.
Una vez que esté satisfecha de que todo funciona como debería, la NASA certificará el Starliner para misiones rotacionales a la estación espacial, lo que le dará a la agencia otra opción de vuelo junto con el vehículo Crew Dragon de SpaceX, que llevó a sus primeros astronautas a la órbita en 2020.
