En 2015, la sonda espacial New Horizons descubrió espectaculares montañas nevadas en Plutón, sorprendentemente similares a las de la Tierra. Nunca antes se había observado un paisaje así en ningún otro lugar del Sistema Solar.
Sin embargo, el origen de la nieve era inexplicable. Y es que a medida que las temperaturas atmosféricas en la Tierra disminuyen con la altitud, en Plutón se calientan, como resultado de la radiación solar.
Un equipo internacional dirigido el Centro para la Investigación Científica de Francia intentó descifrar el misterio y parece haber encontrado la respuesta.
La nieve de Plutón
Tras analizar las imágenes de New Horizon, los investigadores determinaron que la «nieve» en las montañas de Plutón, en realidad es metano congelado, un gas que está presente en la atmósfera de Plutón.
Para comprender cómo se podría producir el mismo paisaje en condiciones tan diferentes, los investigadores utilizaron un modelo climático, que reveló que debido a su dinámica particular, la atmósfera de Plutón es rica en metano gaseoso en altura.
«Cuando usamos este modelo, descubrimos que las condiciones en Plutón eran completamente diferentes a las de la Tierra», afirmó la investigadora principal, Tanguy Bertrand, en declaraciones a Inverse.
En la Tierra, la parte inferior de la atmósfera es cálida y húmeda, por lo que se forma vapor de agua en esta región. El aire caliente se eleva, enfriándose en su camino. El vapor de agua se congela en la cima de las montañas, lo que produce nieve.
En Plutón, el proceso es completamente opuesto: la atmósfera es más cálida a mayor altitud debido a la radiación solar. Y el vapor de metano es más abundante a mayores altitudes. El metano solo se condensa para formar nieve en montañas que son lo suficientemente altas como para alcanzar este nivel de la atmósfera.
El mecanismo climático puede ser exclusivo de Plutón y nunca se ha observado en ningún otro lugar del universo.
La investigación, publicada en Nature Communications, también podría explicar por qué los glaciares de metano observados en otras zonas de Plutón presentan espectaculares crestas escarpadas, a diferencia de los de la Tierra.
«Ahora que sabemos cómo el metano forma la nieve en las cimas de las montañas de Plutón, tal vez exploremos la formación de estas dunas», puntualizó la investigadora.
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