La Nebulosa de Orión es famosa por su belleza, pero también fue el sitio de un reciente descubrimiento científico emocionante. El Telescopio Espacial James Webb ha detectado una molécula importante en un disco de escombros formador de planetas dentro de la nebulosa. La molécula, llamada catión metilo (CH3+), es un compuesto de carbono que es importante para la formación de la vida y nunca antes se había observado en el espacio.
Webb estudió una parte de la nebulosa utilizando sus instrumentos NIRCam y MIRI, observando un área donde nacen estrellas jóvenes brillantes y emitiendo radiación ionizante que hace que el polvo y el gas cercanos brillen maravillosamente. Además de crear una imagen impresionante, el resplandor también permite a los instrumentos de espectroscopia estudiar la composición química del disco dividiendo la luz proveniente de él en longitudes de onda y viendo qué longitudes de onda han sido absorbidas.
La combinación de datos de ambos instrumentos permitió a los científicos identificar la presencia de catión metilo.
Esta molécula en particular es una parte clave de la química orgánica, ya que ayuda a formar otras moléculas basadas en carbono. Fue identificado en un disco de formación planetaria alrededor de una pequeña estrella enana roja llamada d203-506, ubicada a 1350 años luz de distancia. El sistema es joven y experimenta altos niveles de radiación ultravioleta de otras estrellas cercanas. Y aunque la radiación ultravioleta es a menudo destructiva para las moléculas orgánicas, en este caso, la radiación puede haber ayudado a que se forme el catión metilo.
Una teoría es que la energía de la radiación ayuda a la molécula a formarse. Los investigadores también encontraron que los discos cercanos que no experimentaron tanta radiación tenían más agua presente, a diferencia del disco d203-506 que no tenía agua. «Esto muestra claramente que la radiación ultravioleta puede cambiar completamente la química de un disco protoplanetario», dijo el autor principal Olivier Berné de la Universidad de Toulouse en un comunicado. «En realidad, podría desempeñar un papel crítico en las primeras etapas químicas de los orígenes de la vida al ayudar a producir CH3 +, algo que quizás se haya subestimado anteriormente».
La investigación se publica en la revista Nature.
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