Una nueva e impresionante imagen del telescopio espacial James Webb muestra una región de formación estelar en la galaxia cercana de la Gran Nube de Magallanes. Nuestra galaxia, la Vía Láctea, tiene una serie de galaxias satélite, que son galaxias más pequeñas unidas gravitacionalmente a la nuestra, la mayor de las cuales es la Gran Nube de Magallanes o LMC.
La imagen fue tomada utilizando el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI, por sus siglas en inglés) de Webb, que observa longitudes de onda ligeramente más largas que sus otros tres instrumentos que operan en el infrarrojo cercano. Eso significa que MIRI es muy adecuado para estudiar cosas como el polvo y el gas cálidos que se encuentran en esta región en una nebulosa llamada N79.
Dentro de esta nebulosa hay tres nubes moleculares gigantes llenas de hidrógeno ionizado. Esta imagen se enfoca en una de estas áreas, llamada N79 Sur. Regiones como esta están llenas de formación estelar, y con su rico entorno de polvo y gas, la LMC alberga varias de estas áreas. Una de las más famosas es la Nebulosa de la Tarántula, que, al igual que N79, también es una zona llena de hidrógeno ionizado donde se están formando nuevas estrellas.
El LMC también alberga otro hermoso fenómeno previamente fotografiado por Webb, el remanente de la supernova 1987A. Cuando una estrella masiva explotó, vista en 1987, arrojó capas de material que viajaron al espacio para crear una sorprendente estructura de anillo.
En esta imagen de N79, la luz que proviene del centro de la imagen tiene una forma inusual. Esto se debe a la forma del espejo de Webb, explican los científicos:
«El patrón distintivo de ‘estallido estelar’ que rodea a este objeto brillante es una serie de picos de difracción. Todos los telescopios que utilizan un espejo para recoger la luz, como lo hace Webb, tienen esta forma de artefacto que surge del diseño del telescopio. En el caso de Webb, los seis picos más grandes de estallido estelar aparecen debido a la simetría hexagonal de los 18 segmentos del espejo primario de Webb.
«Patrones como estos solo son perceptibles alrededor de objetos muy brillantes y compactos, donde toda la luz proviene del mismo lugar. La mayoría de las galaxias, aunque parezcan muy pequeñas a nuestros ojos, son más oscuras y están más dispersas que una sola estrella y, por lo tanto, no muestran este patrón».
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