Los telescopios modernos son instalaciones enormes y complejas. Pueden ser una serie de muchos platos más pequeños o un solo plato gigante, pero en cualquier caso están equipados con delicados espejos, así como instrumentos de observación, controles para apuntar el telescopio en la dirección requerida y sistemas electrónicos para registrar datos. Eso significa que estas grandes instalaciones son vulnerables a fallas de hardware, como el colapso del famoso Observatorio de Arecibo, que fue dañado catastróficamente debido a la rotura de un cable en 2020.
El gran telescopio Gemini Norte, dirigido por NOIRLab de la Fundación Nacional de Ciencias (NSF) y ubicado en el volcán Maunakea en la isla de Hawai, sufrió daños el año pasado cuando se astilló el espejo primario del telescopio. Según NSF, «al mover el espejo primario en preparación para quitar su capa de plata protegida reflectante, contactó con una restricción de terremotos en el carro de lavado de la instalación, astillando el borde».
La buena noticia fue que el daño estaba contenido en una parte del espejo, pero la mala noticia fue que reparar un espejo de 8,1 metros que necesita tener un acabado superficial impecable no es tarea fácil. Los trabajos de reparación en el espejo comenzaron en febrero de este año y se completaron en marzo, momento en el que el telescopio tuvo que ser reensamblado.
El telescopio fue completamente probado a finales de mayo, y ahora el observatorio ha producido sus primeras observaciones científicas después de las reparaciones. La imagen de arriba muestra la famosa Galaxia del Molinete, también conocida como Messier 101, que es una espectacular galaxia frontal. La galaxia también fue sede de una supernova vista por primera vez en mayo de 2023, que fue la supernova más cercana vista en los últimos años a 21 millones de años luz de distancia. La supernova fue capturada en esta imagen, y es el punto brillante de luz blanca en la mitad inferior izquierda de la imagen.
El telescopio ahora puede volver a hacer observaciones, con el equipo planeando realizar una combinación de observaciones científicas y ajustes de ingeniería a medida que el observatorio complete sus verificaciones.
«La reparación exitosa del espejo Gemini North fue un gran esfuerzo de equipo para NOIRLab y nuestros contratistas en Safran-Reosc. Muchos grupos diferentes en NOIRLab trabajaron juntos para resolver esta difícil situación», dijo la directora del Observatorio Internacional Gemini, Jennifer Lotz, en un comunicado.
