Una galaxia ubicada a unos 12 mil millones de años luz y que tiene características similares a la Vía Láctea, donde se encuentra el Sistema Solar, fue descubierta por un grupo de científicos, en un hallazgo que desafía algunas teorías sobre el Universo temprano.
Usando telescopio Atacama Large Millimeter Array (ALMA), ubicado en Chile, los astrónomos lograron captar imágenes de la galaxia SPT0418-47 cuando el Universo solo tenía 1,400 millones de años, es decir, un 10 por ciento de su edad actual.
Según los investigadores, el hallazgo contradice las teorías de que todas las galaxias del Universo temprano eran turbulentas e inestables, entregando nuevos conocimientos sobre su formación.
«Las estructuras que observamos en las galaxias espirales cercanas y en nuestra Vía Láctea ya estaban en su lugar hace 12 mil millones de años», afirma Francesca Rizzo, del Instituto Max Planck de Astrofísica en Alemania, quien dirigió la investigación
Si bien la galaxia SPT0418-47 parece no tener brazos espirales, cuenta con al menos dos características de la Vía Láctea: un disco giratorio y una protuberancia, el gran grupo de estrellas apretadas alrededor de la galaxia.
Se trata de la primera vez que se observa una protuberancia a una edad tan temprana del Universo, lo que transforma a la SPT0418-47 en la Vía Láctea más distante, según el estudio publicado en la revista Nature.
«La gran sorpresa fue descubrir que esta galaxia es en realidad bastante similar a las galaxias cercanas, contrariamente a todas las expectativas de los modelos y observaciones anteriores, menos detalladas», afirma Filippo Fraternali, del Instituto Astronómico Kapteyn de la Universidad de Groningen.
¿Caos en el Universo?
En el Universo temprano, las galaxias jóvenes todavía estaban en proceso de formación, por lo que los investigadores esperaban que fueran caóticas y carecieran de las estructuras distintivas de las galaxias más maduras, como la Vía Láctea.
Sin embargo, el descubrimiento sugiere que el Universo temprano pudo no ser tan caótico como se creía, planteando interrogantes sobre cómo se pudo haber formado una galaxia ordenada tan poco después del Big Bang.
Considerando su luz tardó 12 mil millones de años en llegar a la Tierra, se estima que las imágenes corresponden a cuando Universo tenía solo el 10 por ciento de su edad actual. Debido a su distancia, las observaciones detalladas, incluso con los telescopios más poderosos, son casi imposibles, ya que las galaxias parecen pequeñas y débiles.
El equipo superó este obstáculo al utilizar una galaxia cercana como una poderosa lupa, un efecto conocido como lente gravitacional, que permite a ALMA ver el pasado distante con un asombroso detalle.
En este efecto, la atracción gravitacional de la galaxia cercana distorsiona y dobla la luz de la galaxia distante, haciendo que parezca deformada y ampliada.El equipo reconstruyó la forma real de la galaxia distante y el movimiento de su gas a partir de los datos de ALMA, utilizando una técnica de modelado por computadora.
«Lo que encontramos fue bastante desconcertante; a pesar de que se forman estrellas a un ritmo alto y, por lo tanto, es el sitio de procesos altamente energéticos, SPT0418-47 es el disco de galaxias más ordenado jamás observado en el Universo temprano», afirmó Simona Vegetti, del Instituto Max Planck de Astrofísica.
Aunque la SPT0418-47 tiene un disco y otras características similares a las de las galaxias espirales, probablemente evolucione hacia una galaxia muy diferente a la Vía Láctea y se una a la clase de elípticas, otro tipo que habita hoy el Universo.
