Los exoplanetas vienen en muchas formas, desde planetas densos y rocosos como la Tierra y Marte hasta gigantes gaseosos como Júpiter y Saturno. Pero algunos planetas descubiertos fuera de nuestro sistema solar son incluso menos densos que los gigantes gaseosos y son un tipo conocido informalmente como planetas super-puff o algodón de azúcar. Uno de los exoplanetas menos densos conocidos, WASP-107b, fue investigado recientemente con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) y el clima del planeta parece ser tan extraño como su hinchazón.
El planeta es más atmósfera que núcleo, con una atmósfera esponjosa en la que Webb detectó vapor de agua y dióxido de azufre. Lo más extraño de todo es que Webb también vio nubes de arena de silicato, lo que sugiere que lloverá arena entre las capas superior e inferior de la atmósfera. El planeta es casi tan grande como Júpiter, pero tiene una masa diminuta similar a la de Neptuno.
«El JWST está revolucionando la caracterización de exoplanetas, proporcionando información sin precedentes a una velocidad notable», dice el autor principal del estudio, Leen Decin de KU Leuven, en un comunicado. «El descubrimiento de nubes de arena, agua y dióxido de azufre en este exoplaneta esponjoso por el instrumento MIRI del JWST es un hito fundamental. Remodela nuestra comprensión de la formación y evolución planetaria, arrojando nueva luz sobre nuestro propio sistema solar».
Comprender la formación y evolución del planeta es importante porque parece imposible que pudiera haberse formado en su ubicación actual. Se cree que se formó más lejos en el sistema estelar y migró hacia el interior con el tiempo. Eso podría permitir su densidad extremadamente baja. Su órbita cercana a su estrella significa que tiene una temperatura muy alta, con una atmósfera exterior que alcanza los 500 grados centígrados. Pero esas temperaturas normalmente no son lo suficientemente altas como para formar nubes de silicato, que se esperaría que se formaran en capas más bajas donde las temperaturas son más altas.
Los investigadores teorizan que la lluvia de arena se evapora en las capas inferiores y más calientes y el vapor de silicato se mueve hacia arriba en la atmósfera antes de volver a condensarse para formar nubes y caer en forma de lluvia, similar al ciclo del agua en la Tierra.
«No se puede exagerar el valor del JWST: dondequiera que miremos con este telescopio, siempre vemos algo nuevo e inesperado», dijo el investigador Paul Mollière del Instituto Max Planck de Astronomía. Este último resultado no es una excepción».
La investigación se publicará en la revista Nature.
