Una nueva imagen tomada por la Cámara de Energía Oscura muestra una “cebolla galáctica”, una galaxia de concha con múltiples capas que se extienden a lo largo de una distancia de 150.000 años luz. Con aproximadamente el doble del tamaño de la Vía Láctea, la galaxia NGC 3923 es grande, pero aún más grande es un cúmulo de galaxias cercano que tiene tanta masa que está doblando el espacio-tiempo, haciendo que la luz de las galaxias distantes detrás de él se doble como una lupa en un proceso llamado lente gravitacional.
La Cámara de Energía Oscura es un instrumento terrestre ubicado en el Telescopio Víctor M. Blanco de 4 metros en Chile y fue construido originalmente para observar muchas galaxias como parte de un proyecto llamado Dark Energy Survey. Ahora, también se usa para otras observaciones, como obtener imágenes de galaxias enanas, fusionar galaxias y más.
La característica principal de esta imagen es la galaxia shell, que es un tipo de galaxia elíptica en la que las estrellas no se distribuyen uniformemente, sino que están dispuestas en estructuras similares a conchas. Las galaxias espirales como la Vía Láctea no tienen esta disposición de estrellas, pero se cree que alrededor de una décima parte de las galaxias elípticas sí, y que la estructura se crea cuando dos galaxias se fusionan y una galaxia más grande absorbe una compañera más pequeña.
Dos galaxias fusionándose fue lo que sucedió aquí, como explica NOIRLab: “A medida que se fusionaron, el campo gravitacional de la galaxia más grande se desprendió lentamente de las estrellas del disco de la galaxia más pequeña. Esas estrellas comenzaron a mezclarse gradualmente con el halo exterior de la galaxia más grande, formando bandas concéntricas o conchas. Una analogía simple es agregar una gota de colorante alimentario a un tazón de masa que está revolviendo lentamente. La gota se estira en una espiral que permanece visible durante mucho tiempo antes de mezclarse por completo”.
La otra característica importante de esta imagen es más difícil de ver, pero se encuentra en la parte superior central. Un cúmulo masivo de galaxias llamado PLCK G287.0 + 32.9 está doblando el espacio-tiempo y deformando la luz proveniente de galaxias distantes, haciéndolas parecer estiradas.
Para ver la imagen en todo su esplendor y apreciar todos los detalles, una gran versión ampliada de la imagen está disponible en el sitio web de NOIRLab.
