Una nueva e impresionante imagen de la Cámara de Energía Oscura (DECam) muestra las estructuras brillantes de la Nebulosa de la Goma iluminadas por las estrellas calientes y masivas tachonadas a lo largo de esta nube de polvo y gas. Situada a 1.300 años luz de distancia en la constelación de Puppis, esta imagen destaca una estructura de forma inusual en la nebulosa que parece una mano que se extiende hacia el espacio. Apodada «Mano de Dios», la estructura es un tipo de objeto llamado glóbulo cometario.
Un glóbulo cometario es una nube particularmente densa de polvo y gas con una forma inusual similar a la de un cometa. Tienden a tener una cabeza compacta, con una larga cola trasera, como los cometas de los que reciben su nombre. Pero mientras que los cometas están hechos de roca y hielo, y tienen colas debido a la sublimación del hielo a medida que el cometa se acerca a una estrella caliente, los glóbulos cometarios obtienen sus colas a través de un proceso diferente. También son mucho, mucho más grandes. En este caso, el glóbulo de la Mano de Dios tiene una cabeza enorme de 1,5 años luz de diámetro, y su cola mide ocho años luz de largo.
Técnicamente conocido como CG 4, este glóbulo de comedia es, de hecho, el más pequeño para la pertenencia a un grupo llamado glóbulos de Bok. El tamaño (relativamente) pequeño en comparación con nebulosas enteras o galaxias hace que los glóbulos sean difíciles de detectar, ya que tienden a ser bastante débiles. «Con su filtro especial de hidrógeno alfa, DECam puede captar el tenue resplandor rojo del hidrógeno ionizado presente dentro de la cabeza de CG 4 y alrededor de su borde exterior», explica NOIRLab. «Esta luz se produce cuando el hidrógeno se excita después de ser bombardeado por la radiación de estrellas masivas calientes cercanas».
Los científicos todavía están averiguando qué procesos crean los glóbulos cometarios, pero han notado que hay muchos de ellos dentro de esta nebulosa en particular. Los investigadores creen que podrían haberse formado después de comenzar su vida como nebulosas esféricas. Luego fueron interrumpidos por la supernova que creó la Nebulosa de la Goma. O podrían ser moldeados por los vientos y la radiación de las estrellas calientes cercanas.
