Las nebulosas son algunas de las estructuras más bellas que se encuentran en el espacio: vastas nubes de polvo y gas que están iluminadas por la luz de las estrellas cercanas. Estas regiones son a menudo sitios ocupados de formación estelar, ya que las nuevas estrellas nacen de grupos de polvo que recogen más material debido a la gravedad. Dentro de la categoría de nebulosas, existen diferentes tipos como las nebulosas de emisión, donde los gases son ionizados por radiación y brillan intensamente, o los restos de supernova, que son las estructuras que quedan después de que las estrellas masivas llegan al final de sus vidas y explotan.
Una imagen reciente capturada por el telescopio Gemini Sur de NOIRLab muestra un tipo raro de nebulosa llamada nebulosa de reflexión bipolar. Conocida como la Nebulosa Toby Jug por su forma similar a una jarra inglesa tradicional, la nebulosa IC 2220 está a 1.200 años luz de distancia en la constelación de Carina, o la quilla.
El lóbulo doble de la nebulosa se refiere a las dos estructuras en bucle que se originan en el corazón de la nebulosa, una estrella gigante roja que llega al final de su vida. Las estrellas de menor masa como nuestro sol alcanzan esta etapa cuando comienzan a quedarse sin combustible y se hinchan hasta un gran tamaño, antes de desprenderse de capas de gas para crear una nebulosa planetaria.
“En unos cinco mil millones de años a partir de ahora, cuando nuestro sol haya quemado su suministro de hidrógeno, también se convertirá en una gigante roja y eventualmente evolucionará en una nebulosa planetaria”, escribe NOIRLab. “En un futuro muy lejano, todo lo que quedará de nuestro sistema solar será una nebulosa tan vibrante como la Nebulosa Toby Jug con el sol que se enfría lentamente en su corazón”.
Se cree que la gigante roja, llamada HR3126, es parcialmente responsable de la inusual forma de doble lóbulo de la nebulosa. Los astrónomos teorizan que la gigante roja una vez tuvo una estrella compañera, que desde entonces se ha separado en un denso disco de materia que gira alrededor de la gigante roja. Esta destrucción de la estrella compañera podría haber estimulado la formación de la estructura de dos lóbulos.
