Las sorpresas siguen llegando para la misión Lucy de la NASA, en camino a estudiar los asteroides troyanos en la órbita de Júpiter. Lucy pasó recientemente por un pequeño asteroide llamado Dinkinesh y aprovechó esta oportunidad para probar algunos de sus sistemas, pero Dinkinesh resultó ser un sistema fascinante en sí mismo.
La semana pasada, las fotos del sobrevuelo revelaron que Dinkinesh tenía un pequeño asteroide compañero, lo que lo convertía en parte de un sistema binario. Ahora, más fotos revelan que la pequeña luna es en sí misma un objeto interesante, ya que es un tipo de asteroide llamado binario de contacto. Eso significa que está formado por dos objetos que se tocan entre sí, formando una forma de doble lóbulo.
«Las binarias de contacto parecen ser bastante comunes en el sistema solar», dijo el científico adjunto del proyecto Lucy, John Spencer, del Instituto de Investigación del Suroeste, en un comunicado. «No hemos visto muchos de cerca, y nunca hemos visto uno orbitando otro asteroide. Habíamos estado desconcertados por las extrañas variaciones en el brillo de Dinkinesh que vimos al acercarnos, lo que nos dio una pista de que Dinkinesh podría tener una luna de algún tipo, ¡pero nunca sospechamos nada tan extraño!
Esta imagen fue tomada unos seis minutos después de que Lucy hiciera su aproximación más cercana a los asteroides, acercándose a 1.010 millas de Dinkinesh. A medida que la nave espacial se alejaba de Dinkinesh, pudo tomar esta imagen desde un punto de vista nunca antes visto que reveló la extraña estructura de doble lóbulo de la luna más pequeña.
«Es desconcertante, por decir lo menos», dijo Hal Levison, investigador principal de Lucy de SwRI. «Nunca hubiera esperado un sistema como este. En particular, no entiendo por qué los dos componentes del satélite tienen tamaños similares. Esto va a ser divertido para que la comunidad científica lo descubra».
Dinkinesh se encuentra dentro del cinturón principal de asteroides del sistema solar, entre Marte y Júpiter. Se cree que esta región contiene más de 1 millón de asteroides de más de 1 km (0,6 millas) de diámetro, además de millones más de menor tamaño. Las binarias de contacto, como la pequeña luna observada por Lucy, pueden formarse cuando pequeños asteroides chocan y se pegan entre sí, a menudo creando un tipo de asteroide suelto al estilo de una «pila de escombros» en lugar de un objeto más sólido.
La parte inusual de este hallazgo reciente es el hecho de que el sistema se compone no de dos, sino de tres partes: el Dinkinesh más grande y las dos partes de la luna más pequeña. No está claro cómo este binario de contacto llegó a orbitar Dinkinesh.
«Es realmente maravilloso cuando la naturaleza nos sorprende con un nuevo rompecabezas», dijo Tom Statler, científico del programa Lucy de la NASA. «La gran ciencia nos empuja a hacer preguntas que nunca supimos que necesitábamos hacer».
