Los agujeros negros vienen en una variedad de tamaños, desde agujeros negros estelares unas pocas veces la masa del sol hasta agujeros negros supermasivos, que son millones de veces la masa del sol y acechan en el corazón de las galaxias. Recientemente, los astrónomos descubrieron un agujero negro masivo a solo 1.550 años luz de distancia, que está justo en nuestro vecindario, astronómicamente hablando. Es uno de los agujeros negros más cercanos jamás descubiertos, con una masa 12 veces mayor que la del Sol. Estar tan cerca de nosotros, es un objetivo emocionante para futuras investigaciones.
«Está más cerca del sol que cualquier otro agujero negro conocido, a una distancia de 1.550 años luz», dijo Sukanya Chakrabarti, autor principal del estudio de la Universidad de Alabama en Huntsville, en un comunicado. «Entonces, está prácticamente en nuestro patio trasero».
El agujero negro fue descubierto utilizando datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea, que está construyendo un mapa 3D de toda la galaxia. Los investigadores observaron casi 200.000 estrellas binarias, en las que una estrella orbita alrededor de una compañera, para buscar casos en los que el brillo de una estrella fuera suficiente para explicar el brillo de la binaria. Eso implica que el compañero en estos binarios debe ser oscuro, lo que sugiere que el compañero podría ser un agujero negro.
Luego, los investigadores tomaron estos binarios seleccionados y estudiaron el desplazamiento Doppler de su luz, que muestra cuán masivo debe ser el compañero y brinda información sobre la órbita y la rotación del par. Así es como identificaron y aprendieron sobre el agujero negro cercano.
«En este caso, estamos viendo un agujero negro monstruoso, pero está en una órbita de largo período de 185 días, o aproximadamente medio año», dijo Chakrabarti. «Está bastante lejos de la estrella visible y no hace ningún avance hacia ella».
Además de encontrar un objetivo útil para la investigación debido a su ubicación, el estudio también demuestra cómo se pueden identificar más agujeros negros en el futuro.
«Las estimaciones simples sugieren que hay alrededor de un millón de estrellas visibles que tienen compañeros de agujeros negros masivos en nuestra galaxia», dijo Chakrabarti. «Pero hay cien mil millones de estrellas en nuestra galaxia, así que es como buscar una aguja en un pajar. La misión Gaia, con sus mediciones increíblemente precisas, lo hizo más fácil al reducir nuestra búsqueda».
La investigación aún no ha sido revisada por pares, pero ha sido enviada a The Astrophysical Journal.
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