La compañía de turismo espacial Virgin Galactic ha anunciado planes para otro vuelo de prueba antes de su primera misión comercial este verano.
El vuelo de prueba con su avión espacial propulsado por cohetes tendrá lugar a «fines de mayo» y será el segundo viaje completamente tripulado de la compañía desde que el fundador de Virgin, Richard Branson, y otros probaron el hardware en un vuelo exitoso en julio de 2021.
Cuatro miembros del equipo de Virgin Galactic, Beth Moses, Luke Mays, Jamila Gilbert y Christopher Huie, abordarán VSS Unity para un viaje memorable al borde del espacio.
Mientras que su competidor de turismo espacial Blue Origin usa un cohete para enviar una cápsula a la atmósfera, Virgin Galactic usa dos aviones para realizar una hazaña similar.
El primero, VMS Eve, lleva el avión espacial VSS Unity y sus pasajeros a una altitud de unos 50.000 pies antes de liberarlo. El motor del cohete de Unity luego se enciende, enviándolo a una altitud máxima de aproximadamente 282,000 pies (53.4 millas / 86 km), aproximadamente 9 millas menos de la línea de Kármán, que generalmente se considera como el borde del espacio.
Luego, los pasajeros tienen varios minutos para disfrutar de las impresionantes vistas mientras flotan alrededor de la cabina durante un corto período de ingravidez antes de que Unity se deslice de regreso a la Tierra para un aterrizaje en la pista.
Aunque aún no ha lanzado su primer vuelo comercial, Virgin Galactic ya ha comenzado a vender boletos para el viaje único. Solía costar $ 250,000 por pop, pero en febrero de 2022 aumentó el precio a $ 450,000 por una experiencia que toma solo 90 minutos desde el despegue hasta el aterrizaje.
El primer vuelo comercial, que Virgin Galactic espera operar dentro de dos meses, enviará oficiales de la Fuerza Aérea de Italia al borde del espacio. Con el tiempo, la compañía quiere operar hasta 400 vuelos comerciales al año.
Desde su último vuelo de prueba completamente tripulado con Branson hace dos años, Virgin Galactic ha estado llevando a cabo trabajos para mejorar el avión de transporte VMS Eve.
Blue Origin, por otro lado, ha operado seis vuelos tripulados desde el primero en julio de 2021, que incluyó al propietario de Blue Origin y fundador de Amazon, Jeff Bezos. Pero en septiembre de 2022, el cohete New Shepard que impulsa la cápsula de la tripulación hacia el espacio sufrió un fracaso. Ninguna tripulación estaba a bordo de la cápsula en el vuelo, aunque tranquilizadoramente, el sistema de escape funcionó correctamente y la cápsula hizo un aterrizaje exitoso. Blue Origin no ha volado desde entonces y ha dedicado el tiempo a abordar el problema de la boquilla del motor que causó la falla.
Branson y Bezos han enfrentado críticas por desperdiciar enormes sumas de dinero en un servicio que permitirá a los súper ricos quemar enormes cantidades de dinero en efectivo en un corto viaje de alegría, pero ambos multimillonarios insisten en que sus respectivos servicios abrirán espacio a más personas y, en palabras de Bezos, inspirarán a las personas a crear «cosas increíbles que mejoren la vida aquí en la Tierra».
