Un equipo de investigadores de la Universidad de Arizona publicó una serie de imágenes en alta resolución del Valle del Marinero, el gigantesco sistema de cañones que recorre el ecuador de Marte al este de la región de Tharsis.
Gigantesco podría ser un adjetivo corto para describir la magnitud del Valle del Marinero, y es que este sistema, descubierto por la sonda Mariner 9 de la NASA entre 1971 y 1972, abarca 4,500 kilómetros de longitud, por lo que es 10 veces más grande que El Gran Cañón, en Arizona.
Las fotografías fueron tomadas por la cámara HiRISE del Orbitador de Reconocimiento de Marte (Mars Reconnaissance Orbiter, en inglés), que sobrevuela el planeta rojo con el objetivo de cartografiar su superficie para identificar zonas de aterrizaje potenciales para las próximas misiones tripuladas.
De paso, las fotografías captadas por el Orbitador muestran a detalle la composición del Valle del Marinero, lo que ayuda a los científicos a formular hipótesis sobre cómo era Marte hace miles de millones de años.
Y es que, a diferencia del Gran Cañón de Arizona, la gigantesca composición marciana se habría formado con el nacimiento de los volcanes de la región de Tharsis. En este sitio se ubican los volcanes más grandes del sistema solar, cuyo pico más alto es el monte Olimpo con 22.5 kilómetros de elevación, mucho más que los cuatro kilómetros del Mauna Loa de Hawái, que por cierto se eleva en las profundidades del lecho marino.
Los científicos creen que fue la erupción de un caudal de lava monumental lo que formó el Valle del Marinero hace miles de millones de años. Según observaciones de la Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés), la lava habría estirado y rasgado la corteza para, al colapsar, formar las depresiones y valles que hoy conocemos como el Valle del Marinero.
