Estudiar otros planetas es difícil no solo porque están muy lejos, sino también porque pueden tener propiedades que hacen que tomar lecturas sea mucho más difícil. Aquí en nuestro sistema solar, solo tenemos escasa información sobre la superficie de Venus porque su gruesa atmósfera hace que sea difícil de ver. Al estar a 50 años luz de distancia, el planeta GJ 1214 b ha demostrado ser igualmente complicado, desafiando 15 años de intentos de observaciones debido a su naturaleza nebulosa.
Pero ahora, el Telescopio Espacial James Webb ha podido mirar en la atmósfera del planeta por primera vez, revelando los secretos de este misterioso lugar. Es conocido como un mini-Neptuno porque tiene una atmósfera espesa y capas de hielo como Neptuno. Solo alrededor de tres veces el diámetro de la Tierra, el planeta probablemente tiene mucha agua, pero se encuentra en la atmósfera, no en la superficie, debido a su alta temperatura superficial.
Este vapor de agua puede haber contribuido a la nebulosidad de la atmósfera, lo que dificultó las observaciones. Sin embargo, el principal compuesto culpable que causa la reflectividad sigue siendo desconocido. «El planeta está totalmente cubierto por algún tipo de neblina o capa de nubes», dijo la autora principal Eliza Kempton de la Universidad de Maryland en un comunicado. «La atmósfera permaneció totalmente oculta para nosotros hasta esta observación».
Para observar el planeta, los investigadores utilizaron el Instrumento de Infrarrojo Medio de Webb (MIRI), que puede ver las variaciones de temperatura en todo el planeta, mostrando las diferencias entre el lado diurno caliente que siempre se enfrenta a la estrella y el lado nocturno más frío que siempre mira hacia el espacio. Además de aprender sobre la composición de la atmósfera, los científicos también pudieron determinar que la temperatura promedio del planeta es de 230 grados centígrados.
Esto muestra cómo las nuevas herramientas son capaces de romper algunas de las nueces duras en la investigación de exoplanetas, según los expertos que describieron el planeta como una «ballena blanca de caracterización de la atmósfera de exoplanetas».
«Durante la última década, lo único que realmente sabíamos sobre este planeta era que la atmósfera estaba nublada o brumosa», dijo Rob Zellem, investigador de exoplanetas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California. «Este documento tiene implicaciones realmente interesantes para interpretaciones climáticas detalladas adicionales, para observar la física detallada que ocurre dentro de la atmósfera de este planeta».
La investigación se publica en la revista Nature.
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