Al buscar lugares seguros para que los astronautas se queden cuando se aventuran lejos de la Tierra a nuevas lunas y planetas, un fuerte contendiente es que deben permanecer bajo tierra. Estar bajo tierra significa más protección contra la radiación espacial dañina y menos exposición a eventos climáticos, y la naturaleza ya crea entornos que podrían ser bases ideales en forma de tubos de lava. Creados cuando la lava fundida fluye bajo la superficie, se cree que existen tubos de lava tanto en Marte como en la Luna, proporcionando refugio potencial para los exploradores humanos.
Ahora, una nueva investigación de ingenieros de la Universidad de Arizona propone un método para usar robots para explorar tubos de lava para su uso como hábitats antes de la llegada de astronautas humanos. «Los tubos de lava y las cuevas serían hábitats perfectos para los astronautas porque no tienes que construir una estructura; estás protegido de la radiación cósmica dañina, por lo que todo lo que necesitas hacer es hacerlo bonito y acogedor», dijo el autor principal de la investigación, Wolfgang Fink, en un comunicado.
El grupo propone utilizar una bandada de robots como rovers, módulos de aterrizaje o sumergibles que están conectados por una red de comunicación. Para explorar con seguridad, los robots utilizarían un método inspirado en el cuento de hadas Hansel y Gretel, que consiste en dejar un rastro de pequeños sensores como migas de pan.
«Si recuerdas el libro, sabes cómo Hansel y Gretel dejaron caer migas de pan para asegurarse de que encontrarían su camino de regreso», dijo Fink. «En nuestro escenario, las ‘migas de pan’ son sensores miniaturizados que se aprovechan de los rovers, que despliegan los sensores a medida que atraviesan una cueva u otro entorno subterráneo».
Estos sensores monitorean el entorno en el que se colocan, y cuando un robot detecta que está perdiendo la comunicación con la red, deja caer un nodo de comunicación. En lugar de tratar de predecir exactamente cuándo y dónde se necesitarán estos nodos, este sistema permite a los robots desplegar los nodos de forma autónoma según sea necesario.
Este sistema significa que los rovers pueden explorar varios tipos de entornos sin que los ingenieros tengan que predecir qué condiciones encontrarán de antemano. Al formar una red de malla, un grupo de robots puede mantenerse en contacto entre sí y compartir información de manera eficiente.
Habiendo establecido el concepto en principio, el grupo ahora está trabajando en la construcción de un mecanismo para permitir que los rovers desplieguen nodos de comunicación. Esto podría permitir la exploración de ambientes donde todavía hay muchas incógnitas, como los tubos de lava.
«Los descubrimientos más sorprendentes en la ciencia se producen cuando los avances en la tecnología proporcionan acceso por primera vez a una cosa o lugar y los medios para comunicar lo que se descubre a las mentes creativas que buscan comprensión», dijo el profesor de la Universidad de Arizona Victor Baker.
La investigación se publica en la revista Advances in Space Research.
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