La primera misión de la nave espacial de la NASA tuvo lugar hace 64 años esta semana, aunque no funcionó según lo planeado.
Pioneer 1 se lanzó desde Cabo Cañaveral el 11 de octubre de 1958, y estaba destinado a orbitar la luna en una misión que se produjo tres meses después de la fundación de la NASA.
El objetivo era estudiar la radiación ionizante, los rayos cósmicos, los campos magnéticos y los micrometeoritos cerca de la Tierra y también en la órbita lunar.
Sin embargo, después del lanzamiento de la nave espacial en un cohete Thor-Able, la velocidad de su empuje hacia la luna no fue lo suficientemente fuerte, lo que le impidió llegar a nuestro vecino más cercano. Dos días después, Pioneer 1 llegó a un final ardiente cuando se quemó en la atmósfera de la Tierra.
Sin embargo, no todo fueron malas noticias, ya que, durante su breve salida, la nave espacial logró transmitir a los científicos alrededor de 43 horas de datos sobre la atmósfera cercana a la Tierra.
Pioneer 1 era un vehículo espacial relativamente pequeño con una sección media cilíndrica de 29,1 pulgadas (74 centímetros) de diámetro y una altura de 30 pulgadas (76 centímetros). En un extremo sobresalían un cohete de inyección de propelente sólido de 11 kg y una caja de cohete, mientras que ocho cohetes más pequeños de ajuste de velocidad de propelente sólido de bajo empuje también estaban unidos en una formación de anillo.
La nave espacial llevaba consigo un sistema de televisión infrarroja de escaneo destinado a estudiar la superficie de la luna, un conjunto de diafragma / micrófono para detectar micrometeoritos, un magnetómetro de bobina de espín para medir campos magnéticos y resistencias de temperatura variable para registrar las condiciones internas de la nave espacial.
Un informe periodístico presentado poco después del lanzamiento de la nave espacial capturó parte del zumbido que rodea a la misión, comenzando con: «El cohete lunar de Estados Unidos despertó una gran emoción alrededor de la tierra el sábado». El informe continuó diciendo que muchas personas se sorprendieron por la misión porque «pocos pensaron que los científicos estadounidenses se acercarían tanto al éxito en su segundo intento», haciendo referencia a la misión Pioneer 0 que no es de la NASA que se estrelló y se quemó poco después del lanzamiento unos meses antes.
Destacando la Guerra Fría entre Oriente y Occidente en ese momento, el informe describió la misión como un «espectacular logro occidental para sopesar contra los éxitos del Sputnik de la Unión Soviética».
La NASA aprendió mucho de sus primeras misiones Pioneer, allanando el camino para viajes gradualmente más ambiciosos al espacio profundo. El último del programa, Pioneer 11, dejó la Tierra en 1973 e hizo las primeras observaciones directas de Saturno seis años después. Si bien las comunicaciones con Pioneer 11 se han perdido durante mucho tiempo, la NASA dice que se dirige hacia la constelación de Aquila (El Águila) y está en camino de pasar cerca de una de las estrellas de la constelación dentro de unos 4 millones de años.
