¿Por qué ya no tenemos aviones supersónicos? Aunque los viajes aéreos supersónicos comerciales comenzaron en la década de 1960 con la llegada del Concorde, desde que ese avión se retiró en 2003, ya no hay aviones supersónicos de uso civil común. Parte de eso se debe a que el Concorde era caro y difícil de mantener, y el aumento de la velocidad no valió la pena el enorme aumento en dinero y esfuerzo que se necesitó para mantenerlo volando. Pero otra parte es algo que parece ser endémico de los viajes más rápidos que el sonido: el boom sónico.
Cuando un objeto acelera a una velocidad superior a la del sonido, crea ondas de choque que provocan un estampido sónico. Esto es lo suficientemente ruidoso como para despertar a las personas que duermen debajo de la trayectoria de vuelo de una aeronave, e incluso puede dañar edificios u otras estructuras en el suelo. Entonces, comprensiblemente, los vuelos supersónicos están prohibidos en los EE. UU.
Pero la NASA quiere demostrar que es posible viajar más rápido que el sonido sin la molestia del boom, que es donde entra en juego su avión experimental X-59. El X-59, construido por Lockheed Martin, está diseñado para crear un «golpe» en lugar de un estruendo al pasar la barrera del sonido, con el objetivo de que sea menos molesto para las personas que se encuentran debajo.
Recientemente, el avión encendió su motor por primera vez, con pruebas que verifican que todo funciona correctamente cuando el motor funciona a velocidades más bajas antes de que el motor alcance sus altas velocidades.
«La primera fase de las pruebas del motor fue realmente un calentamiento para asegurarse de que todo se veía bien antes de encender el motor», dijo Jay Brandon, ingeniero jefe del X-59 de la NASA. «Luego pasamos al primer arranque del motor. Eso sacó al motor del modo de conservación en el que había estado desde su instalación en el avión. Fue la primera comprobación para comprobar que funcionaba correctamente y que todos los sistemas a los que afectaba (hidráulicos, eléctricos, sistemas de control ambiental, etc.) parecían estar funcionando».
Aunque el X-59 es un proyecto de investigación, no un intento de construir un avión comercial, el objetivo de la NASA es crear tecnologías supersónicas silenciosas que eventualmente puedan ser adoptadas por empresas comerciales. La misión de Quesst implica no solo construir el avión X-59, sino también recopilar datos sobre cómo percibe el ruido las personas en tierra, con el objetivo de levantar la prohibición de los vuelos supersónicos.
Por ahora, la aeronave permanecerá en tierra mientras se somete a más pruebas antes de despegar para su primera prueba de vuelo. «El éxito de estas carreras será el comienzo de la culminación de los últimos ocho años de mi carrera», dijo Paul Dees, subdirector de propulsión de la NASA para el X-59. «Este no es el final de la emoción, sino un pequeño trampolín hacia el comienzo. Es como la primera nota de una sinfonía, donde años de trabajo en equipo detrás de escena ahora se están poniendo a prueba para demostrar que nuestros esfuerzos han sido efectivos, y las notas continuarán tocando una canción armoniosa para volar».
