Los científicos de la NASA han hecho lo que describen como un descubrimiento «asombroso» sobre Bennu, el asteroide del que su nave espacial OSIRIS-REx recolectó una muestra de roca y polvo en 2020.
La agencia espacial dijo esta semana que resulta que las partículas que componen el exterior de Bennu están mucho más sueltas de lo esperado. De hecho, si caminaras sobre ellos, apenas habría resistencia, «como si entraras en un pozo de bolas de plástico que son áreas de juego populares para los niños».
La NASA reveló el descubrimiento esta semana después de analizar los datos recopilados durante el breve aterrizaje de la nave espacial en el asteroide hace dos años.
Como muestra el video a continuación, la nave espacial aterrizó en el asteroide antes de causar una explosión para permitirle recolectar material. Nueve segundos después de hacer contacto, la nave espacial disparó sus propulsores para alejarla de la roca de abajo, pero la NASA dijo que si no lo hubiera hecho «se habría hundido en Bennu».
Los científicos entendieron por primera vez que Bennu puede tener una superficie suelta cuando notó cómo el aterrizaje relativamente suave de la nave espacial causó que una gran cantidad de escombros volara. «Aún más extraño fue que la nave espacial dejó un gran cráter de 26 pies (8 metros) de ancho», dijo la NASA.
Los hallazgos sorpresa fueron publicados el 7 de julio en las revistas Science y Science Advances.
«Estos resultados se suman a la intriga que ha mantenido a los científicos al borde de sus asientos durante toda la misión OSIRIS-REx, ya que Bennu ha demostrado ser consistentemente impredecible», dijo la NASA.
De hecho, como señala la agencia espacial, Bennu ofreció su primera sorpresa cuando OSIRIS-REx llegó al asteroide en 2018. En lugar de encontrar una superficie que se asemeja a una «playa lisa y arenosa», que las observaciones del telescopio desde la Tierra y el espacio habían sugerido, el equipo de la misión descubrió que estaba «llena de rocas».
Para calcular la densidad de la superficie del asteroide, los científicos analizaron los datos de aceleración de la nave espacial y las imágenes capturadas durante el proceso de aterrizaje, y luego ejecutaron cientos de simulaciones por computadora hasta que todos los datos coincidieron.
La NASA dijo que los datos podrían ayudarlo a hacer observaciones remotas más precisas sobre asteroides distantes, lo que podría permitirle hacer mejores predicciones si se descubre que alguno se dirige hacia nosotros.
Los científicos creen, por ejemplo, que Bennu, que dijeron que «apenas se mantiene unido por la gravedad o la fuerza electrostática», podría romperse en la atmósfera de la Tierra y, por lo tanto, presentar un tipo diferente de peligro que los asteroides sólidos.
«Creo que todavía estamos en el comienzo de la comprensión de lo que son estos cuerpos, porque se comportan de maneras muy contraintuitivas», dijo el científico de OSIRIS-REx Patrick Michel.
OSIRIS-REx está en camino de regreso a la Tierra y se espera que entregue la muestra del asteroide Bennu en septiembre de 2023.
Los científicos creen que Bennu se formó en los primeros 10 millones de años de existencia de nuestro sistema solar. Por lo tanto, la muestra podría revelar más sobre cómo llegó a ser, y posiblemente descubrir algunos de los misterios sobre los orígenes de la vida.
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