Un instrumento de rayos X de la NASA ha proporcionado una nueva vista de uno de los objetos más bellos de la astronomía, la Nebulosa del Cangrejo. El observatorio Imaging X-ray Polarimetry Explorer o IXPE se lanzó en diciembre de 2021 y actualmente está en órbita alrededor de la Tierra desde donde observa fuentes de rayos X como agujeros negros y púlsares.
Aunque la astronomía de rayos X es una forma importante para que los científicos aprendan sobre el cosmos, no es algo que el público escuche tan a menudo porque sus resultados tienden a ser difíciles de transmitir visualmente. Pero los resultados recientes con IXPE muestran cómo una vista de rayos X del universo puede detectar características fascinantes que serían invisibles en otras longitudes de onda.
La Nebulosa del Cangrejo es el remanente de una supernova que explotó a 6.500 años luz de distancia de la Tierra, observada por primera vez por astrónomos chinos en 1054. Cuando se ve en la longitud de onda de la luz visible, como en las imágenes del Telescopio Espacial Hubble, aparece como una nube de polvo y gas brillante con formas delicadas formadas por la explosión de la supernova.
Pero cuando se ve en la longitud de onda de rayos X, la nebulosa se ve bastante diferente. IXPE observó el campo magnético de la nebulosa, cuya forma está indicada por las líneas naranjas en la imagen de abajo.
Las observaciones anteriores de la Nebulosa del Cangrejo incluyeron mirarla usando otro instrumento de rayos X, el Observatorio de rayos X Chandra, que pudo detectar los chorros que se formaron a través del gas y el polvo. Pero IXPE pudo obtener una visión diferente de la nebulosa al observar la polarización, que muestra la dirección de los campos electromagnéticos. Mostró que algunas áreas de la nebulosa están polarizadas de manera diferente a otras, y fue capaz de detectar rayos X provenientes del púlsar en el corazón de la nebulosa.
«El Cangrejo es uno de los objetos astrofísicos de alta energía más estudiados en el cielo. Por lo tanto, es extremadamente emocionante que podamos aprender algo nuevo sobre este sistema mirando a través de las ‘lentes polarizadas’ de IXPE», dijo una de las investigadoras, Michela Negro del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, en un comunicado.
La investigación se publica en la revista Nature Astronomy.
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