Cuando las naves espaciales se lanzan para visitar planetas distantes en el sistema solar, rara vez viajan directamente desde la Tierra a su objetivo. Debido a las órbitas de los planetas y las limitaciones de combustible, las naves espaciales a menudo hacen uso de otros planetas por los que pasan para obtener una asistencia gravitatoria para ayudarlos en su camino. Y eso significa que las naves espaciales con frecuencia realizan sobrevuelos de planetas que no son su principal foco de estudio.
Sin embargo, los investigadores no pierden ninguna oportunidad de aprender sobre otros planetas, por lo que las naves espaciales a menudo toman tantas lecturas como pueden cuando pasan. Por ejemplo, tanto la nave espacial BepiColumbo, en camino de estudiar Mercurio, como la nave espacial Solar Orbiter, diseñada para estudiar el Sol, han realizado sobrevuelos recientes de Venus. Ahora, los investigadores están combinando datos de ambas misiones para aprender más sobre Venus y su campo magnético.
Ambas naves espaciales volaron más allá de Venus con pocos días de diferencia en agosto de 2021, lo que permitió a los científicos obtener una vista del planeta desde dos posiciones diferentes utilizando ocho sensores diferentes. Estaban particularmente interesados en el campo magnético del planeta, ya que a diferencia de la Tierra, no genera un campo magnético intrínseco, pero la interacción del viento solar y su atmósfera produce lo que se llama una magnetosfera inducida.
El Solar Orbiter observó los vientos solares acercándose a Venus, mientras que BepiColombo observó la cola del campo magnético inducido. «Estos conjuntos duales de observaciones son particularmente valiosos porque las condiciones del viento solar experimentadas por Solar Orbiter fueron muy estables. Esto significaba que BepiColombo tenía una visión perfecta de las diferentes regiones dentro de la magnetosena y la magnetosfera, sin ser perturbada por las fluctuaciones de la actividad solar», dijo Moa Persson de la Universidad de Tokio en Kashiwa, Japón, autor principal de un artículo sobre el tema que se publicó en Nature, en un comunicado.
Los investigadores descubrieron que la magnetosfera está protegiendo la atmósfera del planeta de ser erosionada por los vientos solares, lo que puede ayudarnos a comprender más sobre las condiciones de habitabilidad.
También muestra cuán valiosa puede ser la ciencia adicional cuando se recopilan datos de naves espaciales que pasan por un planeta. «Los importantes resultados de este estudio demuestran cómo encender los sensores durante los sobrevuelos planetarios y las fases de crucero puede conducir a una ciencia única», dijo el coautor Nicolas Andre, coordinador del servicio Europlanet SPIDER en el Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie en Toulouse, Francia.
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