Una nave espacial retirada de la NASA volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra el miércoles, y se espera que algunas partes del vehículo se estrellen contra la superficie del planeta.
Si bien se espera que la mayor parte de la nave espacial Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) se queme a medida que ingresa a la atmósfera a alta velocidad, es probable que algunas partes de la máquina de 660 libras (300 kilogramos) sobrevivan al descenso.
La buena noticia es que la NASA dice que el riesgo de daño a la gente en tierra firme es bajo en «aproximadamente 1 en 2,467». Aún así, para cualquiera que desee ponerse un casco por si acaso, se espera que RHESSI vuelva a entrar en la atmósfera alrededor de las 9:30 p.m. ET el miércoles 19 de abril, aunque el pronóstico viene con una incertidumbre de más/menos 16 horas.
La NASA y el Departamento de Defensa continuarán monitoreando los movimientos de la nave espacial y actualizarán sus predicciones, con suerte con una zona de aterrizaje, cuando haya nuevos datos disponibles.
RHESSI entró en servicio en 2002 y, hasta su retiro en 2018, observó erupciones solares y eyecciones de masa coronal desde su órbita terrestre baja. Su trabajo permitió a los científicos aprender más sobre la física subyacente de cómo ocurren estas poderosas explosiones de energía.
Las actividades de la nave espacial incluyeron imágenes de los electrones de alta energía que transportan una gran parte de la energía liberada en las erupciones solares. Usando su espectrómetro de imágenes, RHESSI se convirtió en la primera misión en registrar imágenes de rayos gamma e imágenes de rayos X de alta energía de erupciones solares.
Los datos recopilados revelaron la notable variación en el tamaño de las llamaradas, que pueden variar desde pequeñas nanollamaradas hasta superllamaradas masivas decenas de miles de veces más grandes.
«Los datos de RHESSI proporcionaron pistas vitales sobre las erupciones solares y sus eyecciones de masa coronal asociadas», dijo la NASA. «Estos eventos liberan el equivalente energético de miles de millones de megatones de TNT en la atmósfera solar en cuestión de minutos y pueden tener efectos en la Tierra, incluida la interrupción de los sistemas eléctricos. Comprenderlos ha demostrado ser un desafío».
La misión también ayudó a mejorar las mediciones de la forma del sol y demostró que los destellos de rayos gamma terrestres, descritos por la NASA como «ráfagas de rayos gamma emitidos desde lo alto de la atmósfera de la Tierra» y que ocurren por encima de algunas tormentas eléctricas, ocurren con más frecuencia de lo que se pensaba.
La NASA dijo que retiró RHESSI en 2018 después de que mantener las comunicaciones con él se volvió difícil. Después de mantener su órbita terrestre baja durante los últimos cinco años, la nave espacial está a punto de encontrar un final ardiente.
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