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Una vieja nave espacial de la NASA se estrellará contra la Tierra el miércoles

Una nave espacial retirada de la NASA volverá a entrar en la atmósfera de la Tierra el miércoles, y se espera que algunas partes del vehículo se estrellen contra la superficie del planeta.

Si bien se espera que la mayor parte de la nave espacial Reuven Ramaty High Energy Solar Spectroscopic Imager (RHESSI) se queme a medida que ingresa a la atmósfera a alta velocidad, es probable que algunas partes de la máquina de 660 libras (300 kilogramos) sobrevivan al descenso.

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La buena noticia es que la NASA dice que el riesgo de daño a la gente en tierra firme es bajo en «aproximadamente 1 en 2,467». Aún así, para cualquiera que desee ponerse un casco por si acaso, se espera que RHESSI vuelva a entrar en la atmósfera alrededor de las 9:30 p.m. ET el miércoles 19 de abril, aunque el pronóstico viene con una incertidumbre de más/menos 16 horas.

La NASA y el Departamento de Defensa continuarán monitoreando los movimientos de la nave espacial y actualizarán sus predicciones, con suerte con una zona de aterrizaje, cuando haya nuevos datos disponibles.

Imagen utilizada con permiso del titular de los derechos de autor

RHESSI entró en servicio en 2002 y, hasta su retiro en 2018, observó erupciones solares y eyecciones de masa coronal desde su órbita terrestre baja. Su trabajo permitió a los científicos aprender más sobre la física subyacente de cómo ocurren estas poderosas explosiones de energía.

Las actividades de la nave espacial incluyeron imágenes de los electrones de alta energía que transportan una gran parte de la energía liberada en las erupciones solares. Usando su espectrómetro de imágenes, RHESSI se convirtió en la primera misión en registrar imágenes de rayos gamma e imágenes de rayos X de alta energía de erupciones solares.

Los datos recopilados revelaron la notable variación en el tamaño de las llamaradas, que pueden variar desde pequeñas nanollamaradas hasta superllamaradas masivas decenas de miles de veces más grandes.

«Los datos de RHESSI proporcionaron pistas vitales sobre las erupciones solares y sus eyecciones de masa coronal asociadas», dijo la NASA. «Estos eventos liberan el equivalente energético de miles de millones de megatones de TNT en la atmósfera solar en cuestión de minutos y pueden tener efectos en la Tierra, incluida la interrupción de los sistemas eléctricos. Comprenderlos ha demostrado ser un desafío».

La misión también ayudó a mejorar las mediciones de la forma del sol y demostró que los destellos de rayos gamma terrestres, descritos por la NASA como «ráfagas de rayos gamma emitidos desde lo alto de la atmósfera de la Tierra» y que ocurren por encima de algunas tormentas eléctricas, ocurren con más frecuencia de lo que se pensaba.

La NASA dijo que retiró RHESSI en 2018 después de que mantener las comunicaciones con él se volvió difícil. Después de mantener su órbita terrestre baja durante los últimos cinco años, la nave espacial está a punto de encontrar un final ardiente.

Diego Bastarrica
Diego Bastarrica es periodista y docente de la Universidad Diego Portales de Chile. Especialista en redes sociales…
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La imagen combina datos del Observatorio de rayos X Chandra, que observa la parte de rayos X del espectro electromagnético, y el Telescopio Espacial James Webb, que observa en el infrarrojo. Los puntos rojos de luz brillante son estrellas brillantes, masivas y jóvenes que emiten grandes cantidades de radiación y fueron detectadas por Chandra, mientras que Webb proporcionó los colores de fondo naranja, amarillo, verde y azul que indican la presencia del polvo cálido que forma la forma de la corona.
Esta imagen muestra el cúmulo estelar NGC 602 en colores vibrantes y festivos. El cúmulo incluye un anillo de nubes de polvo gigante, que se muestra en verdes, amarillos, azules y naranjas. Los tonos verdes y los bordes plumosos de la nube anular crean la apariencia de una corona hecha de ramas de hoja perenne. Los toques de rojo que representan los rayos X proporcionan sombreado, resaltando las capas dentro de la nube de anillos en forma de corona. Rayos X: NASA/CXC; Infrarrojos: ESA/Webb, NASA Y CSA, P. Zeilder, E.Sabbi, A. Nota, M. Zamani; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/L. Frattare y K. Arcand
Los científicos están interesados en estudiar la Pequeña Nube de Magallanes porque sus estrellas tienen menos elementos pesados que las estrellas que se ven en galaxias como la Vía Láctea. Las estrellas crean elementos pesados en sus núcleos, luego esparcen estos elementos a su alrededor cuando explotan como supernovas, por lo que la presencia de elementos más pesados indica una galaxia más antigua. La Pequeña Nube de Magallanes es similar a las galaxias del universo primitivo, por lo que su estudio puede dar pistas sobre cómo evolucionaron las galaxias a lo largo del tiempo.
NGC 2264, el "Cúmulo del Árbol de Navidad" rayos X: NASA/CXC/SAO; Óptica: Clow, M.; Procesamiento de imágenes: NASA/CXC/SAO/L. Frattare y K. Arcand)
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