Aquí en la Tierra, a veces experimentamos hermosas auroras brillantes debido a la actividad del sol, mejor conocida como la aurora boreal. Pero la Tierra no es el único planeta que experimenta este fenómeno, ya que las auroras también se ven en planetas como Marte y Neptuno. Ahora, el telescopio espacial James Webb ha capturado un impresionante ejemplo de este fenómeno en acción en Júpiter, donde el espectáculo de luz de las auroras es cientos de veces más brillante que en la Tierra.
Las auroras ocurren cuando las partículas energéticas del sol interactúan con la atmósfera de un planeta y, por lo general, se ven alrededor de los polos magnéticos del planeta. Observar el efecto en Júpiter no solo es visualmente impactante, sino que también es una forma de que los astrónomos aprendan sobre la enorme y compleja magnetosfera de Júpiter.
Las auroras fueron detectadas cuando Webb estaba realizando observaciones el 25 de diciembre de 2023, el día de Navidad, aunque el análisis acaba de publicarse.
«Fue un regalo de Navidad, ¡me dejó boquiabierto!», dijo el investigador principal, Jonathan Nichols, de la Universidad de Leicester, Reino Unido. «Queríamos ver qué tan rápido cambian las auroras, esperando que se desvanezcan pesadamente, tal vez durante un cuarto de hora más o menos. En cambio, observamos que toda la región auroral burbujeaba y estallaba con luz, a veces variando por segundo».
Las auroras de Júpiter son un poco diferentes a las de la Tierra, ya que no solo se forman a partir de tormentas solares, sino que también reciben un impulso del fuerte campo magnético del planeta, que atrae partículas cargadas tanto del sol como de su luna, Io, que está cubierta de volcanes. A medida que estos volcanes arrojan materia al espacio, son lanzados con suficiente fuerza para escapar de la gravedad de la luna y terminan arrastrados a la órbita de Júpiter. Cuando estas partículas son atraídas y aceleradas debido a la gravedad masiva del planeta, golpean la atmósfera de Júpiter a altas velocidades, creando el efecto brillante en los gases atmosféricos.
Sin embargo, todavía hay muchas preguntas sobre las auroras en Júpiter. Los investigadores están perplejos por las diferencias en las observaciones entre los telescopios espaciales Webb y Hubble, que observan en diferentes longitudes de onda pero parecen mostrar diferentes parches de brillo.
«Lo que hizo que estas observaciones fueran aún más especiales es que también tomamos imágenes simultáneamente en el ultravioleta con el Telescopio Espacial Hubble de la NASA», dijo Nichols. «Curiosamente, la luz más brillante observada por Webb no tenía una contraparte real en las imágenes del Hubble. Esto nos ha dejado rascándonos la cabeza. Para causar la combinación de brillo observada tanto por Webb como por el Hubble, necesitamos tener una combinación de grandes cantidades de partículas de muy baja energía que golpeen la atmósfera, lo que anteriormente se pensaba que era imposible. Todavía no entendemos cómo sucede esto».
