El helicóptero Ingenuity Mars de la NASA completó recientemente un vuelo «corto pero significativo» que duró solo 18 segundos, 13 segundos más corto que su vuelo debut en el planeta rojo en abril de 2021.
A pesar de la naturaleza breve del vuelo, el éxito del vuelo estacionario corto a solo 16 pies del suelo, probó dos capacidades nuevas e importantes para el helicóptero: evitar peligros al aterrizar y el uso de mapas digitales de elevación para ayudar a la navegación.
«Ingenuity fue desarrollado como una demostración de tecnología y diseñado para operar en Marte en terreno plano y liso», explicó Joshua Anderson del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que supervisa la misión, en una publicación sobre el vuelo más reciente de la aeronave.
El miembro del equipo de JPL dijo que a medida que Ingenuity continuaba sus exploraciones del cráter Jezero junto con el rover Perseverance de la NASA, ambos vehículos se encontraron con un terreno cada vez más desafiante más allá de lo que el equipo había estado esperando.
El nuevo software para evitar peligros permite al helicóptero usar su cámara de navegación orientada hacia abajo para identificar el sitio de aterrizaje visible más seguro, lo que le permite aterrizar de manera segura entre terrenos más rocosos que antes, lo que significa más sitios de aterrizaje potenciales para la diminuta máquina similar a un dron.
«En vuelos anteriores, los pilotos de Ingenuity han necesitado encontrar aeródromos libres de rocas u otros obstáculos que podrían dañar el vehículo al aterrizar», dijo Anderson. «El cráter Jezero es un lugar rocoso, por lo que los aeródromos seguros han sido difíciles de encontrar».
Los mapas digitales de elevación también ayudarán a eliminar un problema en el que el terreno montañoso causa problemas de viraje para el helicóptero, ya que su software de navegación solo había sido diseñado para manejar terrenos planos.
«Esta nueva actualización de software corrige esta suposición de terreno plano mediante el uso de mapas digitales de elevación del cráter Jezero para ayudar al software de navegación a distinguir entre los cambios en el terreno y el movimiento del vehículo», dijo Anderson. «Esto aumenta la precisión de Ingenuity, permitiendo a los pilotos apuntar a aeródromos más pequeños en el futuro».
El equipo ahora utilizará los resultados del vuelo corto y simple de Ingenuity para comenzar pruebas más avanzadas de las nuevas capacidades para confirmar que están funcionando según lo diseñado.
Anderson dijo que la actualización hace que el avión sea «un vehículo mucho más capaz y un explorador efectivo para Perseverance», y agregó: «Todos estamos emocionados de ver dónde esta actualización nos permitirá llevar el viaje de Ingenuity a continuación».
El vuelo más corto de Ingenuity tuvo lugar el 23 de noviembre y fue el número 34 de la aeronave hasta la fecha. Su vuelo más largo hasta ahora duró 169,5 segundos durante una misión en agosto de 2021.
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