Cuando se trata de entender exoplanetas, o planetas fuera de nuestro sistema solar, el gran reto no es solo encontrar estos planetas, sino también entender cómo son. Y uno de los factores más importantes en los que los científicos están interesados es si un exoplaneta tiene una atmósfera y, de ser así, de qué está compuesta. Pero, al igual que con el clima aquí en la Tierra, las atmósferas de los exoplanetas no son estáticas. Así que el Telescopio Espacial Hubble se utilizó recientemente para una observación intrigante: comparar datos de la atmósfera de un exoplaneta que se había observado anteriormente, para ver cómo cambiaba con el tiempo.
El Hubble observó el planeta WASP-121 b, un planeta extremo que está tan cerca de su estrella que un año allí dura solo 30 horas. Las temperaturas de su superficie superan los 3.000 grados Kelvin, o 5.000 grados Fahrenheit, lo que los investigadores predicen que provocaría algunos fenómenos meteorológicos salvajes. Al tratarse de un planeta tan extremo, WASP-121 b es bien conocido y ha sido observado por el Hubble varias veces a lo largo de los años, a partir de 2016.
En total, los investigadores combinaron cuatro conjuntos de observaciones que se realizaron con el Hubble, procesando cada una para obtener una imagen de cómo cambió el planeta a lo largo de los años. «Nuestro conjunto de datos representa una cantidad significativa de tiempo de observación para un solo planeta y actualmente es el único conjunto consistente de tales observaciones repetidas», dijo el investigador Quentin Changeat del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial en un comunicado.
«La información que extrajimos de esas observaciones se utilizó para caracterizar (inferir la química, la temperatura y las nubes) de la atmósfera de WASP-121 b en diferentes momentos. Esto nos proporcionó una imagen exquisita del planeta, cambiando en el tiempo», dijo.
Los investigadores produjeron un impresionante video que muestra los patrones climáticos que modelaron en el planeta. Las imágenes se ralentizaron para mostrar los patrones con mayor claridad, y se cree que los resultados se deben a los enormes ciclones en la atmósfera del planeta. Estos se crean porque un lado del planeta siempre mira hacia su estrella, por lo que se calienta mucho más que el lado que mira hacia el espacio, y la enorme diferencia de temperatura crea este clima dramático.
Comprender más sobre el clima en este exoplaneta puede ayudar a los científicos a aprender sobre el clima en otros planetas, lo que será más importante a medida que se realicen más observaciones de las atmósferas de los exoplanetas.
«El clima en la Tierra es responsable de muchos aspectos de nuestra vida y, de hecho, la estabilidad a largo plazo del clima de la Tierra y su clima es probablemente la razón por la que la vida podría surgir en primer lugar», dijo Changeat. «Estudiar el clima de los exoplanetas es vital para comprender la complejidad de las atmósferas de los exoplanetas, especialmente en nuestra búsqueda de exoplanetas con condiciones habitables».
La investigación se publicará en la serie Astrophysical Journal Supplement.
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