Titán, la luna más grande de Saturno, es el único cuerpo planetario del sistema solar, además del nuestro, que actualmente alberga ríos, lagos y mares activos. Se cree que los sistemas fluviales de otro mundo de Titán están llenos de metano y etano líquidos. Pero además algo importante se ha descubierto en torno a las olas en los sistemas lacustres de la luna.
La existencia de grandes mares y lagos más pequeños de Titán fue confirmada en 2007, con imágenes tomadas por la nave espacial Cassini de la NASA. Desde entonces, los científicos han estudiado detenidamente esas y otras imágenes en busca de pistas sobre el misterioso entorno líquido de la luna.
Ahora, los geólogos del MIT han estudiado las costas de Titán y han demostrado a través de simulaciones que los grandes mares de la luna probablemente han sido moldeados por las olas. Hasta ahora, los científicos han encontrado signos indirectos y contradictorios de actividad de las olas, basados en imágenes remotas de la superficie de Titán.
«Podemos decir, basándonos en nuestros resultados, que si las costas de los mares de Titán se han erosionado, las olas son las culpables más probables», dice Taylor Perron, profesor Cecil e Ida Green de Ciencias de la Tierra, Atmosféricas y Planetarias en el MIT. «Si pudiéramos pararnos en el borde de uno de los mares de Titán, podríamos ver olas de metano y etano líquido rompiendo en la costa y rompiendo en las costas durante las tormentas. Y serían capaces de erosionar el material del que está hecha la costa».
La presencia de ondas en Titán ha sido un tema algo controvertido desde que Cassini vio cuerpos de líquido en la superficie de la luna.
«Algunas personas que trataron de ver evidencia de olas no vieron ninguna, y dijeron: ‘Estos mares son lisos como un espejo'», dice Rose Palermo PhD ’22, ex estudiante graduada del Programa Conjunto MIT-WHOI y actual geóloga investigadora en el Servicio Geológico de EE. UU. «Otros dijeron que vieron algo de rugosidad en la superficie del líquido, pero no estaban seguros de si las olas lo causaban».
Saber si los mares de Titán albergan actividad de olas podría dar a los científicos información sobre el clima de la luna, como la fuerza de los vientos que podrían azotar tales olas. La información sobre las olas también podría ayudar a los científicos a predecir cómo podría evolucionar la forma de los mares de Titán con el tiempo.
El equipo cartografió las costas de cada mar de Titán utilizando las imágenes de radar de Cassini, y luego aplicó su modelado a cada una de las costas del mar para ver qué mecanismo de erosión explicaba mejor su forma. Descubrieron que los cuatro mares encajaban sólidamente en el modelo de erosión impulsado por las olas, lo que significa que las olas producían costas que se parecían más a los cuatro mares de Titán.
«Descubrimos que si las costas se han erosionado, sus formas son más consistentes con la erosión por las olas que por la erosión uniforme o la ausencia total de erosión», dice Perron.
