¿Qué tan completo es el censo de los vecinos más cercanos del Sol? Nunca habíamos conocido a algunos de sus inquilinos más cercanos… hasta ahora. Backyard Worlds: Planet 9, un proyecto de ciencia ciudadana financiado por la NASA, anunció el descubrimiento de 95 enanas marrones frías en las cercanías del Sol, muchas a pocas decenas de años luz de distancia.
Se trata de objetos más grandes que los planetas, pero más livianos que las estrellas. Como están fuera del Sistema Solar, no experimentan el calor de nuestra principal estrella, pero están en una región que los astrónomos consideran “vecindario cósmico” del Sol.
La colección representa algunos de los ejemplos más fríos conocidos de estos objetos, que han sido identificados por un equipo de voluntarios de investigación de datos que trabajan en el Laboratorio Nacional de Investigación de Astronomía Óptica-Infrarroja (NOIRLab) de Estados Unidos.
Varios de los mundos recién descubiertos están entre los más fríos conocidos, e incluso algunos se acercan a la temperatura de la Tierra, lo que les brinda la capacidad para albergar nubes de agua, aseguró NOIRLab.
Descubrir y caracterizar los objetos astronómicos cerca del Sol es clave para comprender el Sistema Solar y la historia del Universo. Según NOIRLab, los descubrimientos del proyecto Backyard Worlds cierran una brecha en el rango de enanas marrones de baja temperatura, identificando un eslabón perdido en la población de enanas marrones.
«Estos mundos geniales ofrecen la oportunidad de obtener nuevos conocimientos sobre la formación y las atmósferas de los planetas más allá del Sistema Solar. Esta colección de frías enanas marrones nos permite estimar con precisión el número de mundos que flotan libremente en el espacio interestelar cerca del Sol”, afirmó el astrónomo Aaron Meisner, del NOIRLab de la National Science Foundation.
Las enanas marrones se encuentran en un lugar entre los tamaños de los planetas más grandes y las estrellas más pequeñas. Al carecer de la masa necesaria para sustentar las reacciones nucleares en su núcleo, se parecen a las brasas que se enfrían.
Su baja masa, escasa temperatura y la falta de reacciones nucleares internas las hacen extremadamente débiles y, por lo tanto, extremadamente difíciles de detectar. Debido a esto, al buscarlas, los astrónomos solo pueden esperar encontrarlas relativamente cerca del Sol.
Para ayudar a encontrar a los vecinos más cercanos y fríos de nuestro Sol, los astrónomos del proyecto Backyard Worlds recurrieron a una red mundial de más de 100,000 científicos ciudadanos. Estos voluntarios inspeccionan billones de píxeles de imágenes de telescopios para identificar los movimientos sutiles de las enanas marrones y los planetas.
Los voluntarios de Backyard Worlds han descubierto más de 1,500 mundos fríos cerca del Sol, entre ellas, las 95 reveladas en este estudio. Un puñado de estos mundos fríos, que se encuentran entre las enanas marrones más frías conocidas, se acercan a la temperatura de la Tierra.
El telescopio espacial Spitzer de la NASA proporcionó las estimaciones de temperatura.
Las enanas marrones se enfrían a medida que envejecen, pasando de temperaturas casi estelares a temperaturas planetarias e inferiores, para finalmente desaparecer.
“El mapeo de las enanas marrones más frías hasta las masas más bajas nos brinda información clave sobre el proceso de formación de estrellas de baja masa, al tiempo que proporciona una lista de objetivos para estudios detallados de las atmósferas de los análogos de Júpiter», dijo la investigadora Jackie Faherty, del Museo Americano de Historia Natural.
El enfoque del proyecto Backyard Worlds, la búsqueda de objetos raros en grandes conjuntos de datos, es uno de los objetivos del próximo Observatorio Vera C. Rubin. Actualmente en construcción en Cerro Pachón en la cordillera de los Andes de Chile, tomará imágenes del cielo visible desde el hemisferio sur cada tres noches durante 10 años, proporcionando de datos que faciliten la investigación astrofísica.
