Una de las facetas más extrañas de la astronomía es contemplar cuál será el destino de la Tierra cuando el sol muera. Eventualmente, dentro de miles de millones de años, el sol inevitablemente se quedará sin combustible y entrará en las etapas finales de su vida, hinchándose hasta alcanzar un tamaño enorme llamado gigante roja. Cuando lo haga, el Sol se tragará a Mercurio y Venus por completo, pero el estado de la Tierra no es tan seguro.
Los investigadores estudiaron recientemente el estado de las estrellas muertas llamadas enanas blancas, que son los núcleos que quedan después del colapso de una gigante roja. Esto da una idea de cómo será nuestro propio sistema solar dentro de 5.000 millones de años. La Tierra puede o no ser engullida por el sol, pero ciertamente ya no será habitable.
«No está claro si la Tierra puede moverse lo suficientemente rápido antes de que el Sol pueda alcanzarla y quemarla, pero [si lo hace], la Tierra [todavía] perdería su atmósfera y océano y no sería un lugar muy agradable para vivir», dijo el investigador Boris Gaensicke de la Universidad de Warwick en el Reino Unido en un comunicado.
Los investigadores observaron tres enanas blancas en particular en busca de evidencia de si se habían tragado otros cuerpos en sus sistemas, como asteroides, lunas y planetas. Estas enanas blancas tenían campos de escombros orbitando a su alrededor, y al estudiar estos escombros, los investigadores pudieron saber de dónde probablemente provenían. Estos cuerpos se desgarran cuando se acercan demasiado a una enana blanca debido a la gravedad, explicó el investigador principal, Amornrat Aungwerojwit, de la Universidad de Naresuan en Tailandia.
Pedazos de los escombros orbitan alrededor de las enanas blancas y causan caídas en su brillo que se pueden ver desde la Tierra. Un hallazgo sorprendente es que las condiciones de estas enanas blancas cambiaron muy rápidamente, de acuerdo con los 17 años que cubrieron los datos.
«El simple hecho de que podamos detectar los escombros de asteroides, tal vez lunas o incluso planetas que zumban alrededor de una enana blanca cada dos horas, es bastante alucinante, pero nuestro estudio muestra que el comportamiento de estos sistemas puede evolucionar rápidamente, en cuestión de unos pocos años», dijo Gaensicke. «Si bien creemos que estamos en el camino correcto en nuestros estudios, el destino de estos sistemas es mucho más complejo de lo que podríamos haber imaginado».
Aplicando esta investigación a nuestro propio sistema solar, el Gaensicke especuló sobre el destino de nuestro planeta: «La triste noticia es que la Tierra probablemente será tragada por un sol en expansión, antes de que se convierta en una enana blanca. Para el resto del sistema solar, algunos de los asteroides ubicados entre Marte y Júpiter, y tal vez algunas de las lunas de Júpiter. puede desprenderse y viajar lo suficientemente cerca de la eventual enana blanca como para someterse al proceso de trituración que hemos investigado».
La investigación se publica en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
