El universo es más extraño de lo que puedes imaginar, y en las profundidades del espacio, hay exoplanetas salvajes y extraños que se pueden encontrar: planetas con ríos brillantes de lava, o planetas bajo fuerzas gravitacionales tan fuertes que tienen forma de balón de fútbol. Podemos añadir a esta lista otra clase de planeta extraño, aquellos sobre los que llueve diamantes.
Se cree que el efecto de lluvia de diamantes ocurre en las profundidades de los gigantes de hielo como Urano y Neptuno, y fue recreado en un laboratorio aquí en la Tierra en 2017. Ahora, los investigadores han descubierto que este efecto no es solo una casualidad rara, sino que podría ser más común de lo que se pensaba.
Para simular esta mezcla de productos químicos, los investigadores utilizaron un material familiar: el plástico PET, como el que se usa en un buen empaque, que resulta ser químicamente similar a las condiciones que querían crear. «El PET tiene un buen equilibrio entre carbono, hidrógeno y oxígeno para simular la actividad en los planetas de hielo», explicó uno de los investigadores, Dominik Kraus, de la Universidad de Rostock.
Los investigadores utilizaron un láser de alta potencia para crear ondas de choque en el plástico, luego observaron cómo los rayos X rebotaban en él. Esto les permitió ver cómo se estaban formando pequeños diamantes. Los diamantes producidos en el experimento eran muy pequeños, llamados nanodiamantes, pero a unas 5.000 millas debajo de la superficie de un gigante de hielo se podrían formar diamantes mucho más grandes, donde caerían hacia el núcleo helado del planeta. Los diamantes podrían incluso hundirse en el núcleo y formar una gruesa capa de diamantes.
En los nuevos experimentos, el equipo descubrió que cuando incluían oxígeno, los nanodiamantes crecían a temperaturas y presiones más bajas, lo que significa que tener oxígeno presente hace que la formación de lluvia de diamantes sea más probable. «El efecto del oxígeno fue acelerar la división del carbono y el hidrógeno y así fomentar la formación de nanodiamantes», dijo Kraus. «Significaba que los átomos de carbono podían combinarse más fácilmente y formar diamantes».
Con este descubrimiento, los investigadores ahora quieren probar los experimentos nuevamente e incluir productos químicos como etanol, agua y amoníaco para modelar aún más de cerca los entornos de los gigantes de hielo.
«El hecho de que podamos recrear estas condiciones extremas para ver cómo se desarrollan estos procesos en escalas muy rápidas y muy pequeñas es emocionante», dijo el científico y colaborador de SLAC Nicholas Hartley. «Agregar oxígeno nos acerca más que nunca a ver la imagen completa de estos procesos planetarios, pero todavía hay más trabajo por hacer. Es un paso en el camino hacia la obtención de la mezcla más realista y ver cómo estos materiales realmente se comportan en otros planetas».
La investigación se publica en la revista Science Advances.
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