El satélite CHEOPS de la Agencia Espacial Europea (ESA) ha descubierto cuatro nuevos exoplanetas, y son un tipo difícil de detectar llamado mini-Neptuno. Estos planetas son notables porque son el «eslabón perdido» entre los planetas rocosos del tamaño de la Tierra y los gigantes de hielo como Neptuno. Se cree que son muy comunes en nuestra galaxia, pero son difíciles de detectar porque son pequeños y fríos en comparación con los grandes y brillantes Júpiter calientes que son detectados más comúnmente por los telescopios cazadores de exoplanetas.
Los mini-Neptunos orbitan cerca de sus estrellas, por lo general se encuentran más cerca de sus estrellas que Mercurio del sol. Sin embargo, los Júpiter calientes orbitan aún más cerca, lo que les da temperaturas superficiales muy altas de más de 1.000 grados centígrados. Los mini-Neptunos tienen temperaturas superficiales relativamente más frías de alrededor de 300 grados centígrados.
Impresión artística de Cheops, el satélite de caracterización de exoplanetas de la ESA, en órbita sobre la Tierra. En esta vista la cubierta del telescopio del satélite está abierta.ESA / ATG medialab
La primera evidencia de la presencia de los cuatro exoplanetas fue proporcionada por primera vez por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA, o TESS, que vio cómo el brillo de varias estrellas disminuyó ligeramente, lo que sugiere la presencia de un planeta en un evento llamado tránsito. Sin embargo, para confirmar que un planeta está definitivamente presente, otro telescopio necesitaba observar las estrellas anfitrionas durante un período de tiempo más largo, lo que CHEOPS pudo hacer.
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«Aquí es donde CHEOPS entra en juego: centrándose en una sola estrella a la vez, CHEOPS es una misión de seguimiento que es perfecta para continuar observando estas estrellas para encontrar los bits de información que faltan», explicó la investigadora Solène Ulmer-Moll.
Los planetas, llamados TOI 5678 b, HIP 9618 c y HD 15906 b y c, tienen masas entre 6 y 20 veces la de la Tierra, por lo que podrían tener una atmósfera gruesa como Neptuno y un núcleo rocoso como la Tierra. Sin embargo, los astrónomos todavía están debatiendo si tienen otras composiciones como océanos de agua líquida o una atmósfera de vapor de agua.
Los telescopios como CHEOPS pueden detectar el tamaño de un exoplaneta, y los telescopios terrestres pueden detectar su masa. Combine estas dos observaciones y podrá decir la densidad de un planeta, lo que ayuda a reducir su composición. Pero no es suficiente decir con certeza de qué están hechos estos planetas.
«Para los mini-Neptunos, sin embargo, la densidad no es suficiente, y todavía hay algunas hipótesis en cuanto a la composición de los planetas: podrían ser planetas rocosos con mucho gas, o planetas ricos en agua y con una atmósfera muy húmeda», explicó Ulmer-Moll. Dado que los cuatro exoplanetas recién descubiertos están orbitando estrellas brillantes, también los convierte en objetivos de interés primordial para la misión del Telescopio Espacial James Webb JWST, lo que podría ayudar a resolver el enigma de su composición».
Los resultados se publican en cuatro artículos: 1, 2, 3 y 4.
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El concepto de este artista muestra la nave espacial OSIRIS-REx de la NASA descendiendo hacia el asteroide Bennu para recolectar una muestra de la superficie del asteroide. NASA/Goddard/Universidad de Arizona
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¿Es una nave espacial? ¿Un asteroide? Bueno, ambos. Esta pequeña mancha central es la primera imagen de una nave espacial en su camino a casa, llevando consigo una muestra de un asteroide que tiene cientos de millones de años. La nave espacial es OSIRIS-REx de la NASA, el asteroide es Bennu. ESA
Para crear esta imagen, se combinaron 90 imágenes de alrededor de 30 segundos de exposición en una sola. Eso permitió que la imagen mostrara la nave espacial cuando estaba a 2,9 millones de millas de distancia, como se capturó el 16 de septiembre. Sin embargo, las imágenes no podían simplemente apilarse, ya que la nave espacial no viaja en línea recta. Las imágenes se combinaron para permitir el movimiento de la nave espacial, por lo que las estrellas de fondo están borrosas.
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