Un equipo de investigadores en Japón está trabajando en un sistema que utiliza rayos láser disparados desde el suelo para derribar piezas de basura espacial.
La creciente cantidad de basura espacial que orbita la Tierra representa una seria amenaza para los satélites y las instalaciones tripuladas como la Estación Espacial Internacional y Tiangong de China.
Compuestos por piezas de cohetes gastadas y satélites fuera de servicio, los escombros se convierten en un peligro aún mayor cuando chocan a gran velocidad, creando piezas más pequeñas que aún tienen el potencial de causar enormes daños a los humanos y a la maquinaria en órbita.
Varias empresas emergentes han estado desarrollando y probando sistemas en un intento por limpiar la basura espacial, pero EX-Fusion, con sede en Osaka, está compitiendo por convertirse en la primera en usar láseres desde tierra para eliminar los desechos de la órbita de la Tierra, según el medio de noticias Nikkei Asia.
Como parte de su esfuerzo, EX-Fusion firmó un memorando de entendimiento el año pasado con el contratista australiano EOS Space Systems, que cuenta con tecnología capaz de detectar basura espacial.
EX-Fusion espera colocar un láser de alta potencia dentro de un observatorio EOS Space cerca de Canberra y luego dispararlo intermitentemente a piezas de basura espacial en órbita terrestre que midan menos de 4 pulgadas (10 centímetros). Esto lo ralentizará a una velocidad en la que comenzará a descender, lo que hará que se queme a medida que vuelve a entrar en la atmósfera de la Tierra a una velocidad creciente.
Mientras que el armamento láser actual a menudo despliega los llamados «láseres de fibra» que son capaces de derribar objetos como drones usando calor, el sistema de EX-Fusion utiliza láseres de estado sólido bombeados por diodos (DPSS) que se pulsan para aplicar fuerza a las piezas de basura que se mueven a alta velocidad, «deteniéndola como un freno», dijo Nikkei Asia.
Si bien el equipo detrás del sistema necesitará tiempo para trabajar en la precisión y el poder de la tecnología de eliminación de chatarra, un beneficio importante es que todo el trabajo se puede llevar a cabo con relativa facilidad aquí mismo en tierra firme.
En otros esfuerzos basados en láser para hacer frente a los desechos en órbita, Sky Perfect JSAT de Japón se ha asociado con el instituto de investigación Riken y otros para desarrollar un láser montado en un satélite que redirigirá la basura, haciendo que se queme en la atmósfera de la Tierra. Otras propuestas de otras empresas han incluido imanes espaciales, bolsas e incluso arpones.
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