La misión BepiColombo de la ESA / JAXA ha realizado su tercero de seis sobrevuelos de asistencia gravitatoria en Mercurio, tomando imágenes de un cráter de impacto recién nombrado, así como curiosidades tectónicas y volcánicas a medida que ajusta su trayectoria para entrar en la órbita de Mercurio en 2025.
El acercamiento más cercano tuvo lugar a las 19:34 UTC (21:34 CEST) del 19 de junio de 2023, a unos 236 km sobre la superficie del planeta, en el lado nocturno del planeta.
«Todo fue muy bien con el sobrevuelo y las imágenes de las cámaras de monitoreo tomadas durante la fase de aproximación cercana del sobrevuelo se han transmitido al suelo», dice Ignacio Clerigo, Gerente de Operaciones de la Nave Espacial BepiColombo de la ESA.
«Si bien el próximo sobrevuelo de Mercurio no es hasta septiembre de 2024, todavía hay desafíos que abordar en el ínterin: nuestro próximo ‘arco propulsor’ de propulsión eléctrica solar está planeado para comenzar a principios de agosto hasta mediados de septiembre. En combinación con los sobrevuelos, los arcos del propulsor son críticos para ayudar a BepiColombo a frenar contra la enorme atracción gravitacional del Sol antes de que podamos entrar en órbita alrededor de Mercurio».
Al acercarse en el lado nocturno del planeta, algunas características comenzaron a aparecer fuera de las sombras unos 12 minutos después del acercamiento más cercano, cuando BepiColombo ya estaba a unos 1800 km de la superficie. La superficie del planeta se iluminó de manera más óptima para obtener imágenes a partir de unos 20 minutos después del acercamiento y en adelante, lo que corresponde a una distancia de unos 3500 km y más allá. En estas imágenes más cercanas, una gran cantidad de características geológicas son visibles, incluido un cráter recién nombrado.
«La superficie llena de cráteres de Mercurio registra una historia de 4.6 millones de años de bombardeo de asteroides y cometas, que junto con curiosidades tectónicas y volcánicas únicas ayudarán a los científicos a descubrir los secretos del lugar del planeta en la evolución del Sistema Solar», dice el investigador de la ESA y científico planetario Jack Wright, también miembro del equipo de imágenes MCAM de BepiColombo.
«Las instantáneas vistas durante este sobrevuelo, las mejores de MCAM hasta ahora, prepararon el escenario para una emocionante misión por delante para BepiColombo. Con el complemento completo de instrumentos científicos, exploraremos todos los aspectos del misterioso Mercurio, desde su núcleo hasta los procesos superficiales, el campo magnético y la exosfera, para comprender mejor el origen y la evolución de un planeta cercano a su estrella madre».
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