Los astrónomos han descubierto un planeta del tamaño de la Tierra que es altamente activo volcánicamente, un hallazgo inusual que significa que posiblemente podría albergar vida. Se cree que el planeta recién descubierto, LP 791-18d, está cubierto de volcanes y podría ser tan activo como la luna Io de Júpiter, que es el cuerpo más activo volcánicamente en nuestro sistema solar.
Si bien generalmente asociamos los volcanes con la destrucción, de hecho pueden ser una parte importante de hacer que un planeta sea habitable debido a la forma en que ayudan a crear y mantener una atmósfera. Todavía no se sabe si este planeta en particular tiene una atmósfera, pero la actividad volcánica lo hace más probable. Se encuentra dentro de la zona habitable, donde el agua podría existir potencialmente en su superficie.
Fue descubierto utilizando datos del Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito (TESS) de la NASA y el ahora retirado Telescopio Espacial Spitzer, que observó una pequeña estrella enana roja ubicada a 90 años luz de distancia.
Algunas de las características distintivas del planeta tienen que ver con la forma en que gira alrededor de su estrella, con un lado siempre mirando hacia adentro y el otro lado siempre mirando hacia afuera. Eso lleva a condiciones extremas en los dos lados del planeta. «LP 791-18 d está bloqueado por marea, lo que significa que el mismo lado se enfrenta constantemente a su estrella», explicó el investigador principal Björn Benneke en un comunicado. «El lado del día probablemente estaría demasiado caliente para que exista agua líquida en la superficie. Pero la cantidad de actividad volcánica que sospechamos que ocurre en todo el planeta podría sostener una atmósfera, lo que puede permitir que el agua se condense en el lado nocturno».
Se cree que el planeta podría ser volcánicamente activo debido a los otros planetas en el mismo sistema estelar, LP 791-18 b y c. El planeta c en particular pasa muy cerca del planeta d durante su órbita, lo que podría estar creando fricción interna dentro del planeta y calentándolo, causando que los volcanes estén activos en su superficie. Esta relación entre el interior de un planeta y los volcanes activos tiene el interés de los científicos que están estudiando las condiciones para la vida.
«Una gran pregunta en astrobiología, el campo que estudia ampliamente los orígenes de la vida en la Tierra y más allá, es si la actividad tectónica o volcánica es necesaria para la vida», dijo la coautora Jessie Christiansen. «Además de proporcionar potencialmente una atmósfera, estos procesos podrían agitar materiales que de otro modo se hundirían y quedarían atrapados en la corteza, incluidos aquellos que creemos que son importantes para la vida, como el carbono».
Para un siguiente paso, los investigadores planean usar el Telescopio Espacial James Webb para observar el exoplaneta y ver si realmente tiene una atmósfera.
«El descubrimiento de un planeta del tamaño de la Tierra en la zona habitable que es potencialmente volcánicamente activo es un gran paso adelante en la búsqueda de vida fuera del sistema solar», dijo otro de los investigadores, Mohamad Ali-Dib. «El siguiente paso es observar el sistema usando el [Telescopio Espacial James Webb] para ver qué puede decirnos sobre su atmósfera».
La investigación se publica en la revista Nature.
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