Es posible que conozcas a ZF como un importante proveedor de transmisiones automáticas y sus componentes para compañías tales como BMW, Audi, Land Rover, Porsche y casi todas las marcas del grupo Fiat-Chrysler Automobiles (FCA), pero esa es solo una parte de sus numerosas faenas.
ZF Friedrichshafen AG, también conocida como ZF Group, es una empresa líder en ingeniería y fabricación con sede en Alemania. También, se especializa en el desarrollo de las principales piezas de automóviles y el suministro de componentes para vehículos comerciales. Y lo propio hace para ferrocarriles, defensa y aviación, la industria náutica y otros rubros.
Anualmente, lleva a cabo una gran conferencia en una de sus instalaciones en algún lugar de Europa o América del Norte, ocasión en la que muestra a los medios de comunicación de todo el mundo algunos de sus últimos desarrollos. En ese sentido, ZF ha buscado que se conozca su compromiso, al mismo nivel de los fabricantes de automóviles, con la evolución de la tendencia eléctrica, la reducción de la huella de carbono y el desarrollo de la tecnología de conducción autónoma, los sistemas de seguridad y conectividad entre vehículos.
A estas materias se suma el hecho de que alguien tiene que hacer las piezas para que los fabricantes de automóviles construyan vehículos eléctricos y autónomos, y es ahí precisamente donde empresas como ZF juegan un papel importante, aunque los automóviles de pasajeros no son los únicos vehículos que se benefician de la electrificación y la conducción no pilotada.
Es fácil olvidarse de otros tipos de vehículos en los que también compartimos nuestros viajes cotidianos. Como los que ofrecen nuestras ofertas de Amazon Prime Day o los que transportan mercancías. ¿Qué hay de los que mueven a millones de personas en prácticamente todas las ciudades del mundo? Sí, estamos hablando de autobuses, camiones, furgonetas: esencialmente, vehículos comerciales. ZF es un proveedor tanto para los fabricantes de esas máquinas como para las principales compañías automotrices europeas y estadounidenses. Entre otros, ha asumido el desafío de contribuir a que los malolientes y sucios vehículos comerciales propulsados por diésel queden en el pasado.
Entre los fabricantes de vehículos comerciales, se incluyen PACCAR (que fabrica camiones Kenworth y Peterbilt en América y camiones DAF en Europa), Daimler Trucks North America (vehículos comerciales Mercedes-Benz y Freightliner), , Motor Coach Industries, Prevost, Van Hool, New Flyer y Volvo Trucks. Probablemente, te has topado con muchos de ellos en la carretera.
Si bien en el cambio hacia la electrificación, la tecnología de conducción autónoma y la conectividad entre vehículos se han convertido en tendencias líderes para la innovación con automóviles de pasajeros, las perspectivas de aumentar la eficiencia operativa y reducir los costos tienen un potencial mayor en aplicaciones de vehículos comerciales. La mayoría de los operadores, si no todos, se basan en una premisa de eficiencia y eficacia, que incluye mejorar la logística y reducir los costos operativos. Mientras más eficiente sea una entidad comercial para realizar su trabajo, mejor funcionará.
Por ejemplo, la electrificación de autobuses y camiones puede ayudar a las empresas a reducir su huella de carbono, la dependencia del petróleo y los costos de combustible. La tecnología de conducción autónoma tiene la capacidad de permitir que la conducción sea más segura y al mismo tiempo generar una reducción en el tiempo de inactividad para los operadores de grandes estructuras que realizan recorridos a campo traviesa. En esta línea la conectividad entre vehículos puede ayudar a operar con mayor eficiencia logística. Se trata de una tecnología con tanto potencial, que incluso los gobiernos se están involucrando como medida que busca formas para mejorar la infraestructura a medida de que crece la población.
Potenciar minibuses autónomos
Los fabricantes de automóviles no son los únicas organismos interesados en vehículos que se conduzcan solos. Antes de que se masifiquen, alguien debe encargarse de que que funcionen las piezas y el equipo para dicha tecnología. Es en ese terreno donde ZF entra con fuerza, intensificando sus esfuerzos con miras a la introducción de vehículos autónomos para las entregas interurbanas de personas y mensajería.
Para ir en demanda de este objetivo ZF se asoció con una emergente firma alemana llamada e.Go, junto a la cual impulsará la primera empresa de transporte urbano en el mundo que traslade personas en vehículos totalmente autónomos y eléctricos. En el marco de los ZF Technology Days, ambas compañías anunciaron que la producción en serie de estos vehículos, denominados e.Go Mover, comenzará el próximo año.
La capacidad de conducción autónoma de e.Go Mover se basa en la última unidad de control de inteligencia artificial de ZF, llamada ProAI, empresa que también proporciona los componentes de la planta motriz, la suspensión y la dirección del motor eléctrico de 150 kilovatios del e.Go Mover, así como también de varios tipos de tecnología sensorial.
Con un total de 10 asientos disponibles y espacio para que un máximo de cinco personas viajar de pie, el e.Go Mover también puede desplazarse con una batería de hasta 60 kilovatios hora (kWh) para un tiempo de operación máximo de 10 horas.
ZF y e.Go esperan que el vehículo demuestre al mundo que el transporte público autónomo y eléctrico es posible, y que además está listo para su implementación en el mundo real. Pero no se detendrán allí, ya que apuestan a hacerse un nombre en el segmento de la mensajería urbana y la entrega de encomiendas.
Más allá de la transmisión
Si has viajado en cualquier tipo de autobús, ya sea de larga distancia o metropolitano, puedes apostar a ganador de que tiene partes y piezas ZF. Seguramente no están vinculados al motor o la transmisión, sino que quizá al sistema de suspensión o dirección, o bien a la red de sensores que proporciona datos para la detección del punto ciego en un vehículo o la óptica para la cámara trasera de estacionamiento. La historia es la misma para cualquier camión nuevo con el que te topes.
Los últimos esfuerzos de la compañía en tecnología híbrida y eléctrica en el sector de vehículos comerciales incluyen una nueva transmisión automática de 12 velocidades, asociada a un motor eléctrico para camiones y una nueva electrónica de control para furgonetas (vans). También hay un nuevo sistema para autobuses llamado AVE 130, que integra un motor eléctrico en el eje, similar a la forma en que Tesla monta sus motores eléctricos en un eje individual. Adicionalmente, está en estudio una nueva transmisión automática de ocho velocidades para camiones de grandes dimensiones.
A nivel de componentes, destaca un nuevo sistema de dirección eléctrica asistida para camiones y autobuses, que está diseñado específicamente para vehículos comerciales con plantas motrices híbridas y eléctricas. Esta funcionalidad ayuda a mejorar la maniobrabilidad del vehículo, reducir el consumo de combustible, el peso del conjunto y la complejidad con respecto a la configuración hidráulica tradicional.
Rubro pasajeros, aún vigente
Si bien los Technology Days de ZF se centraron en las innovaciones de la compañía en el sector de vehículos comerciales, tampoco olvidaron los automóviles de pasajeros.
Una de las innovaciones que la compañía está desarrollando es un sistema de seguridad que notifica a los conductores cuando se acerca un vehículo de emergencia. Hasta la fecha incluso con las sirenas sonoras y las luces brillantes intermitentes, los vehículos de emergencia pueden ser difíciles de localizar. Por ello es que los ingenieros de ZF desarrollaron un sistema de seguridad que detecta una sirena y le indica al conductor de qué dirección proviene. Este desarrollo podría reducir los tiempos de respuesta y al mismo tiempo reducir la cantidad de accidentes que involucran vehículos de emergencia. En esta materia ZF no está solo, ya que Jaguar mostró una tecnología similar hace dos años.
En lo que respecta a la tarea de facilitar las situaciones de pago en el camino, como se da en los estacionamientos, los peajes de las autopistas o incluso la electricidad en un cargador público, ZF está desarrollando actualmente diversos aspectos de los servicios de monedero electrónico. Espera permitir a los usuarios integrar todos sus gastos de movilidad en la experiencia del teléfono inteligente con conectividad inalámbrica.
Aunque todavía se encuentra en una fase muy temprana de desarrollo, los ingenieros de ZF exhibieron el sistema de billetera electrónica, que consiste en una aplicación de teléfono inteligente centralizada y con servicio de conectividad, utilizando datos en vivo y conectividad NFC. Esto permite a los usuarios básicamente usar su teléfono inteligente como billetera de movilidad electrónica y pagar servicios, como Apple Pay o Android Pay, pero específicamente relacionados a servicios de movilidad eléctrica, como estaciones de carga públicas de vehículos eléctricos o pago de peajes de autopistas.
Futuro eléctrico y automatizado
Si bien los automóviles de pasajeros aparecen como temas de interés para el desarrollo de servicios de conectividad intervehículos, plantas motrices eléctricas y tecnología de conducción autónoma, el impulso que está adquiriendo la innovación no se encuentra limitado al uso cotidiano de los carros privados. A medida de que avanzamos hacia un futuro tendiente a los vehículos automatizados y eléctricos, es posible apostar que veremos un aumento en la presencia de vehículos comerciales sin emisiones y sin conductor.
