¿Son más propensos los autos eléctricos a incendiarse? La duda me entró luego de ver el caótico video de los bomberos de Houston tratando de apagar una camioneta eléctrica que se incendió mientras recargaba su batería en un centro de distribución de Amazon. Luego recordé otros incendios de autos eléctricos donde, como si fuera una película hollywoodense, la situación se torna caótica en cuestión de segundos. También recordé el reciente incendio de un almacén de baterías de iones de litio en Corea del Sur, donde murieron varias decenas de trabajadores. Entonces me puse a investigar si el calor extremo pone en riesgo de incendio a los autos eléctricos. Esto fue lo que encontré.
¿Son más propensos los autos eléctricos a incendiarse?
Primero, creo que las dudas en torno al peligro alrededor de un auto eléctrico en llamas pueden dividirse en dos cuestiones principales: la primera, la creencia de que son más propensos a incendiarse que sus pares de gasolina o diésel; segundo, que cuando se incendian causan un desastre mayor.
Sobre la primera cuestión, hay aproximadamente unos 40 millones de automóviles eléctricos circulando en todo el mundo, así que comenzamos a tener algunos datos duros sobre la prevalencia de incendios en estos vehículos. Por ejemplo, la Agencia Civil de Contingencia Sueca registró en 2022 un promedio de 3.8 incendios por cada 100,000 autos eléctricos o híbridos, una cifra sustancialmente menor que los 68 siniestros por fuego en autos con motor de combustión interna.
Creo que la segunda cuestión explica en buena medida por qué se cree que los autos eléctricos son más propensos a incendiarse: efectivamente, son incendios “menos” controlables y más destructivos. Esto se debe a que las baterías de iones de litio, como las que utilizan los autos eléctricos, los teléfonos celulares o los monopatines eléctricos almacenan una gran cantidad de energía en un espacio pequeño, así que cuando se dañan o sufren un cortocircuito casi siempre (en el 95% de las ocasiones) se incendian generando grandes llamaradas, que encima, por el tipo de reacción que generan requieren agentes químicos para sofocarse, no agua.
Entonces, es más probable que cuando un auto eléctrico se incendie acabe en las noticias por lo catastrófico que puede resultar el suceso (¡hola furgoneta de Amazon!), mientras que el incendio de un auto de combustión interna puede ser un suceso menos “noticioso”.
¿El calor extremo es un riesgo para los autos eléctricos?
Pero volvamos al incendio de la furgoneta de Amazon. Según los reportes del incidente, hacían unos 36.6 grados Celsius (unos 98 grados Fahrenheit) cuando se produjo el incidente. La literatura científica que encontré en torno a la “temperatura óptima” (entrecomillo porque no existe tal cosa) para cargar una batería de iones de litio oscila entre los 0 y los 45.5 grados Celsius o entre 32 y 114 grados Fahrenheit). Y digo que no existe porque los fabricantes de baterías pueden optar por utilizar materiales aislantes o utilizar sistemas de enfriamiento, como ocurre con algunos autos y estaciones de carga.
Entonces, ¿por qué acabó incendiándose la furgoneta y por qué otros vehículos eléctricos han acabado en llamas? Sobre el incidente en el almacén de Amazon en Houston, serán las autoridades quienes tendrán la última palabra, pero el fuego pudo haberse ocasionado por una instalación de carga defectuosa o algún defecto en la fabricación de la batería.
