Últimamente parece que no pasa un solo día sin que se escuche alguna noticia sobre los automóviles sin conductor, y también oímos cada vez más acerca de autobuses y hasta camiones autónomos. En algunos países se están probando vehículos autónomos que recogen basura, o gigantescas naves de carga no tripuladas.
Y ahora que se aproxima el invierno en el hemisferio norte, no es de extrañar que las siguientes máquinas que sigan este camino sean los tractores quitanieves.
La empresa matriz de Mercedes-Benz, Daimler, que ya está progresando con un sistema autónomo de camiones para aumentar la eficiencia en las carreteras, está aprovechando sus habilidades de conducción autónoma para desarrollar una flota de tractores quitanieves, que serán utilizados para despejar aeropuertos durante el invierno.
Quienes viven en regiones afectadas por los fuertes cambios climáticos de las estaciones, saben que las fuertes nevadas pueden paralizar rápidamente un aeropuerto. Esto no solo causa inconveniencias locales, sino nacionales, y los costos se acumulan rápidamente mientras los aviones permanecen inactivos en el asfalto. Muchos aeropuertos grandes necesitan contratar a compañías cuyos equipos y personal están constantemente en espera durante los meses de invierno, lo que puede resultar costoso si la nieve es intermitente.
En colaboración con la empresa de servicios de manejo aeroportuario Fraport, Daimler está probando actualmente sus quitanieves sin conductor en la antigua base aérea de Pferdsfeld, a unas 50 millas al oeste de Frankfurt, Alemania.
Una demostración reciente en la base aérea mostró cuatro de las máquinas operando al mismo tiempo. Al igual que en el sistema de reparto de camiones de Daimler, el quitanieves delantero tenía un operador humano, con tres vehículos autónomos detrás.
El proyecto tiene como objetivo utilizar la tecnología en ubicaciones restringidas, como aeropuertos. De esta manera el vehículo autónomo dependerá menos de la tecnología de apoyo, como las cámaras, ya que las rutas que toman serán mapeadas y predecibles; en otras palabras, a diferencia de limpiar la nieve en las calles, las máquinas estarán libres de escenarios complejos y obstáculos inesperados, como semáforos, peatones y otros vehículos. Esta tecnología menos compleja también ayuda a reducir los costos de investigación y desarrollo.
Daimler dijo que los beneficios del uso de tractores quitanieves automáticos «son obvios», aunque es probable que los choferes y empresas que trabajan en este mercado presenten sus objeciones. «Las autorizaciones de uso para los espacios aéreos son difíciles de predecir y, por lo tanto, difíciles de planificar, especialmente en invierno», explicó la compañía.
Mathias Dudek, de Fraport, dijo que el proyecto les está permitiendo examinar el control autónomo de los equipos pesados de servicio, durante las desafiantes condiciones invernales de un aeropuerto. «Esperamos obtener hallazgos que nos ayuden a planear el despliegue futuro de equipos de manera aún más precisa y eficiente, bajo condiciones invernales repentinas», añadió.
